本书以中国宋明理学的传统为脉络, 讨论中国思想中的自由主义特质, 论及新儒学“学以为己”的个人自发色彩。强调自得、相互激励等价值的教育思想, 以及明代知识分子自任于天下的责任感, 认为黄宗羲正代表了这种自由主义特质的新综合。最后, 对这种自由思想在当代中国所遭遇的困境进行了讨论。