罗兰·巴尔特著的这本《符号帝国(罗兰·巴尔特文集)》介绍了，1966年，罗兰·巴尔特访问日本。此后，他又到访数次。对巴尔特而言，日本之旅充满想象、体验以及愉悦。“我得到了一种完美的、强烈的、既深沉又微妙的快乐。”在1970年成书的《符号帝国》中，巴尔特把日本人生活的诸多方面均看做是日本文化的各种符号——语言、膳食、游戏(柏青哥)、城市、文具店、诗歌(俳句)，甚至眼皮，这些“能指符号”背后都有着丰富的意义。在巴尔特看来，日本文化现象的精髓便是具有禅宗意味的空无性。追随巴尔特独特的思想脉络，在全书26篇随笔式的叙述中，读者不仅可以领略巴尔特作品中鲜有的文学格调，体会苏珊·桑塔格所说的“巴尔特也是位唯美主义理想者”，也可以对日本社会及其背后的文化本质有崭新的认识。
《符号帝国(罗兰·巴尔特文集)》是罗兰·巴尔特以符号学观点写成的一部具有比较文化研究性质的著作。他把日本人日常生活的各面——诸如语言、饮食、游戏、城市建构、商品的包装、木偶戏、礼节、诗歌（即俳句）、文具、面容等等——均看作是一种独特文化的各种符号，并且对其理论含义做了深入的思考。
巴尔特以一个异邦人的身份进入日本，并对这个东方国度进行全方位的想象。在想象之前，或在想象之初，他已经毫无保留地将接下来要做的事——写作——归结为禅宗中的“悟”，即，“抽光一切意义”，达到“意义的丢失”。很显然，他无比留恋“能指符号”，即，意义的载体。