第一章子牙河边
一九○二年农历大年初三的清晨，早已冰封的子牙河，又铺上了两尺多厚的大雪。这场大雪从除夕的晚上伴着稀疏的爆竹声就开始下了，雪片像鹅毛一样，纷纷扬扬整整下了三天。一眼望去，蜿蜒曲折的子牙河成了一条银光闪闪的白带子。
在子牙河的北岸，一片白茫茫的盐碱地上，坐落着一处回民居住的村子，叫东辛庄。如今下了这场大雪，更点染得白光耀眼，成了一片银色的世界。这里是冀中平原一个较大的回民居住点。相传在很早很早以前，居住在黄河上游的西域回民，由于黄河泛滥，灾荒连年，闹得家破人亡、尸骨遍野。有经验的老人说，太阳是温暖的，朝着太阳升起的方向走去，才会找到安居乐业的宝地。为了求生，于是这伙穷回回们，三家一伙，五家一群，搭帮结队沿路讨食，黑夜白天地往东赶路。一路上，贫困、饥饿、风雨、寒冷不断侵吞着他们的生命，当子牙河挡住去路的时候，他们仅仅剩下四户人家了。
俗话说：“天下黄连最苦，世上回回最穷。”回民是被人瞧不起的民族，按当时的“王法”，穷回回是没有资格居住那些富庶之地的。他们只好选了这块兔子不拉屎的盐碱地定居下来。这块贫瘠的处女地，是用他们勤劳的血汗和辛酸的眼泪开垦出来的，因此，他们给自己这个新生的小村落起了名字，叫“东辛庄”。随着时代的推移，这东辛庄由开始的四户，发展到现在的五百多户。当人们走进这东辛庄，可以看到在村中间有一个天然的小水湖。村落被这湖水分成了两个小自然村。水湖东边的一半叫东头，西边的一半叫西头。中间有一座小桥把东西两头连接起来。
今天，村东头南面的三间土坯房，被大雪封住了门。房前屋后，上上下下一片雪白。天刚蒙蒙亮，土坯房的主人马永长就起来了，他望着这封门的大雪，自言自语道：“啊，今年的雪可真好呀！从年三十儿一直下到这会儿，下的要是白面就好哕。”他披上一件黑色的旧棉衣，手拿一把高梁秸儿扎的扫帚准备到院子里扫雪。他拉开门闩，轻轻地推了两下，可是两扇门被雪堵住了，没有推开。这时从院子西厢房里传来了几声婴儿的啼哭。马永长使尽力气，用膀子撞开一扇破门，将扫帚一扔，踏着膝盖深的积雪三步并作两步往西厢房里跑。进了房，他立即将火盆捅得旺旺的，乐得他不知说什么好。原来，他的第二个儿子呱呱坠地了。
马永长是个穷得拿着饭锅当钟敲的庄稼汉，斗大的字，识不了半升；可是他总是整天乐呵呵的，仿佛没有愁闷的时候，天塌下来也能当草帽戴，东辛庄人说他是个“天天乐”。三年前，他家生了第一个儿子守朋，如今又看见二儿子出生在这大年初三，他透过窗户，望着外面一片白花花的瑞雪，心想：在这动荡的世道，难｝昆的年头，自己还能“连添贵子”，这一切乃是真主所赐。马永长从妻子手中接过婴儿，心中真有说不出的高兴。他请阿訇①给二儿子取了个吉利的回回名，叫“优素福”，学名叫“马守清”。他，就是后来成为名将的马本斋。
本斋出生以后，清朝已日薄西山，奄奄一息。子牙河两岸，到处都可以听到反清的呼声。本斋十岁那年，中国最后一个皇帝（宣统），终于被孙中山领导的辛亥革命拉下了马。这一重大的变革，能给人民带来多少好处呢？这些天来，本斋的母亲总爱到子牙河边去遛遛，她总希望从行船人的El中能得到一些关于“改朝换代”的新道道。
本斋的母亲叫白文官，是河间城里人。她出生那年正是前清光绪元年。她父亲名叫白景奎，是个老老实实的庄稼汉。白文官落生后的第三年，母亲又给她生了个小妹妹，父亲白景奎自然有些不高兴。俗话说，多一个儿子多一个帮手，因为没有儿子，白景奎也为此常向自己的老伴发脾气。可是天不遂人愿，白家接二连三的一共生了五个女孩子，老老实实的白景奎也就认了命，从此再也不要了。
白文官的爷爷是位三代祖传的土中医，十里八乡的还有些小名气，穷苦老百姓有病有灾的，都愿意请他去给诊治。一来是好请，二来是钱给多给少他不计较。他治疗小儿天花最拿手。传说，只要你撩开门帘，他站在门口，一眼就可以看出躺在炕上的孩子，身上生的天花哪个好，哪个不好，然后，只开一付药就手到病除。因此，河间周围的穷百姓们凑钱给他送了一块匾，匾上写着四个大字：“妙手回春。”
爷爷对自己的五个孙女并不讨厌，他常对儿子白景奎说：“男子能顶家，女子也能过日子。”所以，他不仅教育自己的孙女们怎样勤俭持家，操劳家务，还经常给她们讲《说岳全传》、《徐母骂曹》、《孟母择邻》的故事。P1－3