1861年，对咸丰皇帝和清王朝而言，是幻灭、失落、彷徨而又充满希望的一年。此年，列强公使进驻北京，三大拥兵割据的农民起义军向清廷发起挑战，总理衙门开印办公，洋务内阁诞生，曾国藩夺取平定太平天国运动的关键一役，咸丰皇帝驾崩，北京政变爆发，慈禧太后垂帘听政，新的政治体制建立，中国历史由此发生大转折……
本书运用丰富翔实的史料，以咸丰十一年（1861）发生的重大事件为中心，抽丝剥茧，细致梳理清王朝向近代转型的艰难历程，再现晚清军政人物在历史巨变中的命运沉浮与关键抉择，折射出一个时代的幻灭与觉醒！

引子
第一章 “行在”热河：破碎的梦
一、不堪回首的“洋祸”
二、天子蒙尘
三、诅咒“上帝”
第二章 新春霉运：苗沛霖分庭抗礼
一、大海蛟螭：苗沛霖的崛起
二、养痈遗患
三、天顺王：咸丰的新对手
第三章 幻灭与觉醒
一、公使驻京：“天朝”迷梦的幻灭
二、皇弟奕?的觉醒
三、“洋务内阁”的诞生
第四章 纷扰之夏
一、淮北捻军“远征”
二、糜烂的山东
三、“借师助剿”乎？
第五章 龙驭上宾：咸丰驾崩之后
一、破碎的蛋壳
二、“肃老六”与“鬼子六”
三、慈禧：权欲中的异变
第六章 军事上的大转折： 曾胡洞开天京门户
一、曾国藩：在“自杀”中崛起
二、曾国藩与胡林翼：湘军的灵魂
三、安庆之围：洞开天京门户
第七章 惊心动魄的权力角逐
一、叔嫂之间
二、震惊中外的北京政变
三、垂帘听政
第八章 中兴之基
一、尘埃落定：“借师助剿”的实施
二、花未全开月未圆：曾国藩的人生哲学
三、安庆内军械所：中国近代化的新起点
尾声 “抗议”
后记