第一章 陶澍垂危
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1839年1月5日，即道光十八年十一月二十二，两江总督、宫保尚书、太子少保陶澍，在金陵任署已经重病缠身，动辄昏厥。医家高手换了好几个，诊断结果都一样：肝木失养，脾土受克，心血大亏，内风煽动所致。尽管药饵迭投，但是并没有什么效果。
陶澍自知属于自己的日子无多，内心悲切至极。悲切倒不是因为怕死，人生百岁，生死轮回，这是人类不能违逆的自然规律，然而，作为“湘系经世派”领袖和柱石的他，壮志未酬，身之将死，怆然之情无法言表。自打1802年（嘉庆七年）考中进士，尔后开始步入官场，至今走过了三十七年历程，值得回首的东西实在是太多，现今，即将盖棺论定，他想把自己的生平好好梳理梳理，给这个梦系魂牵的社会和后人留下点有价值的东西。
此刻，陶澍头斜靠着床头半躺着，方方正正的大脸已经瘦得颧骨高突；原本炯炯有神的又大又圆的眼睛中，眼神疲惫而游离。等夫人杨玉莲把一碗汤药喂完后，陶澍有气无力地说：“玉莲，去隔壁我书房把默深叫过来。”
“老爷你先躺下，我这就去叫。”杨玉莲边答应着，边要服侍陶澍躺下。
陶澍用手捂着头，轻轻摇了摇，嗓音沙哑地说：“我就这样靠靠，你去叫了默深后，就去管教桄儿。我要跟默深谈事。”
“老爷你不要谈得太久，劳心劳神过了，担心昏厥。”杨玉莲轻轻回头，爱意绵绵地看一眼已经弱不禁风的陶澍，说：“桌上那碗参汤，不时喝点提神。”杨玉莲轻移金莲，走出房门去叫魏默深。
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前厅里，一个小男孩正在摇头晃脑地面对着先生背书：“天有南北二极，地亦有之，天分三百六十度，地亦同之……地每度广二百里，南至北、东至西各七万二千里，是南北与东西数相等，而异南北而东西者无据也。夫地厚二万二千九百零八里，上下四旁皆生齿所居，是浑沦一球，厚无上下。”
背书的小男孩名叫陶桄，年方六岁，是陶澍与杨玉莲所生。陶桄这时候看着先生不断地点着头，脸上便有了得意之色，撒娇说：“先生，我出去玩玩球行不？”
“陶桄你书还是背得可以，想玩嘛，还要回答我几个问题，答对了，我才准你去玩。”魏源一本正经地说。
陶桄点点头：“先生问就是，陶桄不怕考试。”
“好好，秉性蛮像你爹。你听好了啊。”魏源笑眯眯，轻咳了几下。
陶桄连忙双手端起旁边茶几上的一杯茶，小心翼翼递给魏源，说：“先生先喝口茶。”
“陶桄真懂事！”魏源笑笑说，接过杯子喝了口茶，“好了，我问你，你背的这段文章是哪个写的，说了些什么？能说来我听听吗？”
陶桄使劲地点点头说：“它是《地球图说》这本书里的话，是一个叫利玛窦的外国人在两百多年前写的，他说地球是圆的。先生，什么叫地球？为什么地球不是方的却是圆的呢？”
“这个这个，这个嘛，地球为什么是圆的，先生一时也说不清楚，”先生有些尴尬地说，随之自言自语，“啊啊，我大清国若是能知晓地球究竟是圆的还是方的，那当是强国之时了啊。”
陶桄小嘴嘟囔着：“先生不会不知道的，我爹爹说了，天上的事先生知道一半，地下的事全知道的。先生是不想告诉我是吧？”
先生乐了，说：“哈哈，先生应该要见多识广与日俱进才行，不然就变成后生了啊！”稍停又颇富感慨地说：“陶桄你知道吗？你爹在你这么大的时候，就已经是闻名四乡的小神童了。”
陶桄好奇地抬起头：“先生，神童是什么意思？”
先生端起茶几上的茶杯喝了一口后对陶桄说：“陶桄，我给你讲个你爹爹小时候的故事，你就知道什么是神童了，你想听吗？”
陶桄两眼放光，十分高兴地说：“太好了，太好了，先生你快说吧。”
先生一字一板，慢悠悠地对陶桄说起了陶澍小时候的故事。
“陶桄啊，你爹爹在你这么大的时候就会吟诗作对了。还是在乾隆五十年的时候，你爷爷陶必铨在资江边的扶胜镇巨绅刘心地家做启蒙塾师。你爹跟着你爷爷在刘家，为了得到很微薄的一点给养糊口，帮着做些拾柴草、漉鱼虾、帮炊事的小活。你爹常趁做完事的空隙，读书学习文化。这刘家父子五人，有六个是秀才，家里办了两所私塾，学风浓郁。你爹年纪虽只有七岁多，但人很聪明，看书识字，过目不忘，才学属对，破题快捷，对答自如，四乡八里的人都说他是神童。有一年刘家的奶奶做寿诞，在寿庆宴上，刘家的一个儿子叫刘胜成的，故意布局叫你爹跟他同席而坐，有意考你爹，想让你爹出洋相。酒宴开始，刘胜成谈起他一个姓欧阳的朋友久误归期的事，当即便借这个话题给出一联：‘亲友乖离，欧阳久不还涑水。’他把上联出了以后就拿眼睛挑衅似地看着你爹，说：‘小神童，你对对看？’你爹当即对道：‘风云际会，南阮今才拜竹林。’酒席上所有的人都震惊了，无一不竖起大拇指夸赞你爹才思敏捷，用典尤切。这时候，同桌有个刘姓人在外做知县，就想取笑你们陶家没见过先秦经传，于是，拿刘家门第之盛来羞辱陶家，他出上联说：‘父子五人六秀才，数世间百姓万家，刘门为盛。’你爹稍稍想了想，就应道：‘山林千载一高士，藐天下八官九品，陶氏独尊。’刘家排行最小的一个叫细叔的用鄙夷的眼光看着你爹说：‘笑小儿，眼前了了，大未必佳。’你爹从容答道：‘告细叔，铁中铮铮，终须成器。’当场再也没有人敢寻你爹对对联了，你爷爷那天高兴得不得了，就喝醉了。”
“呀呀，我爹爹真了不起！”陶桄眼睛睁得滚圆。
先生问陶桄：“你说你爹是不是神童呀？”
陶桄点头如鸡啄米：“是是，我爹太神了！我爹不是神童，还有哪个是呀。”
先生乘机启发说：“你爹小小年纪，应景切情，典镶其内，运用自如，锤字组句，如出老手；即事解嘲，不卑不亢，于诙谐中见庄严气概，于平凡中露远大抱负。你爹后来表现出的坚毅风骨，卓茕功业，从很小的时候就开始显现了。”（P1-3）