在洪杨以前，下灶村内也有百余户人家，大半是农夫樵子，也有几个打猎为生，倒是风俗淳朴，别有桃源。但是这几百户土墙茅舍中，偏有一个姓吴的书香世第缙绅人家。这家房子，门墙高峻，背山面水，正在村口。凡从山阴城内到下灶去的，不论水道、旱道，都要经过这吴家门口，地形上宛然是全村锁钥。并因为是村中绝无仅有的一个巨宅，又是缙绅门第，所以村中一举一动，也唯这吴家马首是瞻。作者与这吴家谊属姻戚，曾经看过他们的家谱，知道自明末避乱于此，历世科甲连绵，文风不绝。
嘉道年间，有一位吴桢，字干侯，从两榜出身，历任云南繁剧各州县。那时云南各府，苗匪猖獗异常，偏又到处高山密箐，民情凶悍，差不多林深山险的地方，都有啸聚的剧盗；且地属边疆，奇风异俗，号称难治。亏得这位吴千侯虽然是一个七品县官，才具着实开展；他所到的地方，抚缉得宜，颇有政声，上方也十分器重。不到几年，就保升临安府知府，这时他正四十九岁。膝下一男一女。男名壮猷，字蕴之，年十七，已青一衿；女名娟娟，少兄二岁，待字闺中。因为云南遥遥万里，不便挈眷，就命兄妹二人仍在家中侍奉母亲，专心攻读；任上只带了一名收房婢女，同几个贴身亲随。
升任临安府这一年的秋天，恰值浙江乡试，接到壮猷平安家报，知道壮猷中了举人，而且高中在十名以前。信内还说来年初夏，是他老人家的五十大寿，母亲的意思，定要挈带兄妹，到云南来奉觞祝寿；定于来年正月底动身，到云南省的时候，请他派人去接。干侯接到这封家信，颇为高兴，想到自己的官运尚算一帆风顺，儿子未到弱冠，已经一举成名，将来成就或在自己之上。正在捋须微笑、神驰家乡的当时，忽然觉得冰凉挺硬的一件东西，在嘴唇皮上碰了一碰。回头一看，原来他这位丫头收房的姨太太，早已经移动莲步，在身旁侍候。
她看见老爷手里拿着一封信，望空出神，以为又是一件紧要公事，所以如此费神地思索；顺手就拿起了桌上的水烟袋，装好烟，点好媒头纸，把长长的烟嘴，向老爷的嘴上一送，助助他的精神。果然，干侯体会到这位姨太太的意思，就随意呼呼地吸了几口，笑着向她说：“这是家里来的信，壮儿中了第八名举人，也算亏他的了。”姨太太道：“哟，原来少爷高中了，这是天大的喜事，应该向老爷叩喜才是。”说罢，连忙把水烟袋轻轻一放，先恭恭敬敬地向干侯福了一福，就要叩下头去。
干侯一摆手，说道：“且慢，这是祖宗的庇荫。少时，中堂预备香烛，待我叩谢祖先后再说，但是将来你要多伺候一个人了。”
姨太太听了这句话，宛似丈二和尚，摸不着头脑，愣愣地说道：“好好的叫我伺候谁呢？”
干侯知道她误会到别的地方去，暗暗地好笑，就举着桌上的信，对她说道：“信上说，明年太太率领着孩子们，要到这儿来替我做寿，太太到了此地，不是又要你多侍候一个人了？”
姨太太喜形于色地说道：“呦，原来如此，这太好了！本来这上房内，每逢老爷到外边去的时候，除了几个老妈子，只剩我冷清清孤鬼似的一个人。有时候逢到文武官员喜庆应酬，我年纪轻，也摸不着头路，有了太太做主，万事都有脊柱骨儿，多么好呀！少爷、小姐一家子都聚在一块儿，又多热闹呢！”
干侯听她天真烂漫地说了一大串，一面暗暗点头。知道他这位姨太太貌虽中姿，心地倒还光明纯洁，绝不是斗妆争艳、捻酸吃醋的那流人物，于是慢慢地对她说道：“我本来对于许多家眷，盘踞衙门之内，是不大赞成的；因为家眷一多，难免引朋招戚，无意中就许招摇惹事。何况家乡到此，万里迢迢，可是现在情形不同。最要紧的，是壮儿青年中举，难免不意气飞扬，目无难事；不如在我身边，可以随时督饬，不致荒废学业。明年出来，万里长途也可增长些许见识，所以这回太太率领儿女出来，我倒是很赞成的。”
P2－3
朱贞木作品分卷说明
叶洪生
朱贞木是浙江绍兴人氏，生平不详，为抗战初期北方武侠小说名家，乃“超技击派”巨擘之一。其人国学造诣极佳，文笔隽妙而饶奇气，早年曾仿还珠楼主写剑侠小说（如《飞天神龙》《炼魂谷》《艳魔岛》三部曲）；嗣后别辟蹊径，大量撷取还珠小说中的神奇素材化入其作品，并附会历史人物，写成《虎啸龙吟》《七杀碑》等书。
一九四八年前后，朱氏复以苗蛮边荒之风土人情为素材，写成《苗疆风云》《蛮窟风云》及《罗刹夫人》等系列作品；以叙事离奇、布局诡异见长取胜，亦自成家数。可与白羽、郑证因分庭抗礼，鼎足而三。由于朱氏曾首创白话章回，而其小说笔法、内容又多为五十年代港、台武侠作家所仿效，因有“新派武侠小说之祖”的美誉。其一生共撰武侠小说十五种，本《大系》所选者有四：《虎啸龙吟》《七杀碑》《蛮窟风云》及《罗刹夫人》。今分别作导读说明于次：
一、《虎啸龙吟》
本书写于抗战时期，共四十三回约六十万言，为朱贞木作品中极罕见之章回体武侠小说。故事大意是叙述一干江湖侠士心存明室，乃组织义军协助“太平天国”起事，意图推翻满清。不料洪秀全骄狂自恃，拒纳忠言；彼等见事无可为，遂飘然远隐，不知所终。全书十九俱以反清志士如何相识、结交、缔盟的经过为主，对于揭竿起义与两军对垒之战事，着墨不多。
虚构之小说人物与历史人物点染穿插，是本书的特点之一。尤其是作者于演叙内家拳法来历一折，更详参《清史》“艺术传”所载武术家王来成（征南）事。传中谓王来成得单思南传以武当内家绝学，精擅点穴法，并与明末大儒黄梨洲（宗羲）相善。梨洲之子百家拜王来成为师，演其说为《内家拳法》一卷，后竟绝传。本书由此附会，乃创造出太湖王黄九龙（黄梨洲后人）、王元超（王来成后人）、单天爵（单思南后人）等小说人物，写来栩栩如生，颇具匠心。
其次，书中出现的奇功秘艺、神兵利器及毒蛇怪物，圈为武侠说部不可或缺的趣味性材料；然由作者所夹叙练武基本功之各节，显见其为内行人，殆无疑问。至于书中对武功之渲染（如一跃十余丈），则不过是故神其说而已。
本书另一大特点，是作者公然在小说中现身说法、说理，并不时解说故事内容，提醒读者莫忘前情；甚至亲自登场解析小说技法（如第四回作者旁白“小说须用虚、实、伏、映”即为一例）。凡此皆大悖常理，为其同时期作家作品所仅见。
复次，本书颇喜采一人倒叙法，借独自或对话将许多奇人、奇事、奇情陆续带出。作者自称此乃“挖云补月法”（见卅二回），实为旧说书人陋习；偶一为之或以特殊手法表现固佳（如芥川龙之介《罗生门》与金庸《雪山飞狐》），但滥用则冗长难读，不足为训。好在作者文笔生动活泼，绘声状物均极传神；因之金书明快流畅，颇值一阅。
早期朱氏诸书均分由天津“正华出版部”“平津书店”及北平“北京书店”（平津与北京为连锁书店）出版。由于本书之原刊本未见，笔者乃搜集过去台、港两地翻印之俗本互参编成。特附此以供读者参考。
二、《七杀碑》
本书为抗战胜利后作品，上海出版，共分为廿七章，都四十万言。在朱贞木小说中，本书较为平实；但文笔流畅，给构严谨，对话亲切有味，寓有至理，因而最负盛名。
“七杀碑”相传为明末流寇张献忠所立（在四川成都），碑文曰：“天生万物以养人，人无一善以报天。杀！杀！杀！杀！杀！杀！杀！”此即本书取名之来由。
但耐人寻味的是，本书虽以明末为历史背景，不唯自称“八大王”的张献忠从未登场，即使书中提及，亦不过是轻描淡写，点到为止。反而全书以主角武举人杨展的“侠”“情”故事为小说基调，唯作者写此亦与众不同。
本书所主张的侠义精神，特别强调“慈悲为怀”的广阔胸襟。诚如作者借杨展于粱上刻字所云，具“英雄肝胆，儿女心肠”八字者，方为真侠义：“有了英雄肝胆，没有儿女心肠，无非是一个杀人不眨眼的混世魔王，算不得英雄。有英雄肝胆，还得有儿女心肠；亦英雄，亦儿女，才是性情中人；才能够爱己惜人，教人民于水火，开拓极大基业。这里面的道理，便是英雄肝胆占着一个‘义’字，儿女心肠占着一个‘仁’字。”（见第廿七章）试看同一章中，作者透过齐寡妇之口痛斥张献忠是“不顾民命”“凶杀如魔”；说他“出之以邪，终难成事”，而杨展“出之以正，便能日起有功”。两相映照，岂不是已从侧面点出《七杀碑》具有反讽意味的书名与主题了吗？原来其故在此。
至于所谓“儿女心肠”则一语双关：既指侠者须有菩萨心肠，又指侠者之儿女情长。因此男主角杨展周旋于众女之间（包括瑶霜、锦雯、三姑娘、九奶奶及齐寡妇），到处留情，无往不利，固为题中应有之义也。唯此书尚未至“一床数好”地步，要等《罗刹夫人》出版，方掀起武侠小说界的情海波涛。
本书在人物刻画上，以“川南三侠”之亦庄亦谐、神出鬼没最为生动。尤其是“铁脚板”这一角色，更是形相突出，如闻声。想必是这一类江湖人物，心志单纯，容易描摹，而其本身又深具传奇性，较能讨好之故。
值得一提的是，此书中的“川南三侠”与郑证因《鹰爪王》中的铁笛丐侠崔平、活报应上官云彤等小说人物造型、习性，均直接影响到卧龙生的处女作《风尘侠隐》。而鹿杖翁之名亦为金庸“借”入《倚天屠龙记》中去。至于武功方面，掌力如“五行掌”“五毒手”“琵琶手”，轻功身法如“移形换位”；独门暗器如“蝴蝶镖”“七星黑蜂针”等等，皆莫不为二十世纪五十年代以后台、港武侠作家所套用。凡此种种，不一而足。
大体说来，本书故事偏重写实，甚少浮夸，即或为绽情节曲折多变，偶作惊人之语，作者亦能收束以平常之事，庶不致落于荒诞不经。唯一在引证史实上之错误，乃系哥老会（洪门嫡系）不应出现于明亡之前。再者，作者不时自幕后现身，插科打诨，此又不脱旧说书人之故习了。本书原刊本未见，亦对照早年台、港之翻印本编成。小说故事似未完，并此存疑，以就教于方家。
三、《蛮窟风云》
本书为抗战胜利后作品，民国卅七年（1948年）春由北平北京书店、天津平津书店（上海有分店）同时出版，共分为卅章，都卅余万言，初版原名《边塞风云》，后改今名。本书故事以明代世袭黔国公沐英后人平服滇南八寨酋乱为经，以各路江湖奇侠与秘魔崖九子鬼母一派之武林恩怨为纬，点染穿插，乃敷演成篇。
由作者塑造人物与场景道具上可以明显看出，本书深受还珠楼主《蜀山剑侠传》之影响；特别是书中的九子鬼母及其门徙，竟完全是由《蜀山》里的鸠盘婆及“秘魔九鬼”蜕化而成。亦唯如此，本书写景彩笔纷披，竟可与还珠功力悉敌，而非同辈任何作家所及。
本书最大“奇”处，是三分之二以上为小说人物“独自说书”；前后共计十次，每次从两千言到五万言不等。在作者来说，原想借“穿针引线法”“挖云补月法”等小说技巧，将书中人物一一带出；并欲借各个不同，人物之口以整合、拼凑一桩事实。但因每一角色“独白”部分太多太长（十次大段独白后始见正文主脉）；而“说书”时作者浑然忘我，说得痛快，竟以其“全知观点”来代替书中人的“一知观点”来叙事，乃犯兵家大忌！因此笔者迫不得已而将本书第六章红孩儿补叙往事的“话中话”部分（约三万字）改为客观叙述文字，以求符合小说基本原理。
虽然本书有此技巧上之弊病，但作者文情之茂美、布局之奇诡、打法之精采以及创造奇形兵器、暗器之能耐，在在令人激赏。特别是第十三章写阿迷狮王普辂初遇九子鬼母一折，更是妙语如珠，层出不穷，尤见作者之才华巧思。唯此书并非其苦心经营之作，在小说之结构与布局、桥段上，漏洞颇多；参见笔者眉批评注，便知究里。
本书之原刊本为“平津版”，无分段、胡标点、乱分回，品质颇劣；经本《大系》重新整理后，可得善本矣。 四、《罗刹夫人》
本书为《蛮窟风云》后传，亦由“北京”“平津”两家连锁书店出版；共分为卅三章，约近四十万言。本书开场描写金驼峰异龙湖及“龙飞豹子”之来由，几乎与前传所叙完全一样；然前传于此，除了卖弄文笔外，可谓无的放矢，而后传则内中大有文章（即藏金之秘）。其次，本书人物亦颇擅于“独自说书”，唯不似前传问题之严重。以论布局、桥段，实远在前传之上；而其悬疑性、趣味性更犹有过之。但作者由幕后走到幕前，现身说法（如第四章末谈情说爱）干扰小说进行，则为智者所不取。
从书名上看，似乎《罗刹夫人》是从前传末一章罗刹女（为九子鬼母三女徙之一）离奇失踪而来。不然！此书所谓罗刹夫人不但另有其人，而且还有新旧、老少、真假、生死之别。作者以其生花妙笔一步步将读者引入其预设的迷难幻境，乃将“情理之中，意料之外”的小说效果，充分发挥，的确可圈可点。罗刹夫人（正牌）、罗刹女与沐天澜之间的“三角恋爱”为本书之主题。作者写情写欲，写春光之旖旎，均为别书所罕见；而其所建构的众女倒追男、“一床三好”模式，却被五十年代台湾武侠作家奉为圭臬。此外，本书酿造之诡异气氛、曲折离奇笔法，亦唯有金庸能学步，且由此更上层楼。
另值一提的是，本书第廿四章写罗刹神话、白国因由以及大理境内有关“天龙八部”之种种传说，或为金庸后来构思《天龙八部》小说灵感之泉源。是耶非耶？则有待读者自行“比较武学”了。
《虎啸龙吟（上下）》写于抗战时期，共四十三回约六十万言，为朱贞木作品中极罕见之章回体武侠小说。故事大意是叙述一干江湖侠士心存明室，乃组织义军协助“太平天国”起事，意图推翻满清。不料洪秀全骄狂自恃，拒纳忠言；彼等见事无可为，遂飘然远隐，不知所终。全书十九俱以反清志士如何相识、结交、缔盟的经过为主，对于揭竿起义与两军对垒之战事，着墨不多。
《虎啸龙吟》被称为民国武侠小说“北派五大家”之一朱贞木的后期创作代表作品。全书写得惊险离奇，环环紧扣，布局奇诡，侠情兼备，笔法细腻，不拘传统，既有北派作品雄浑飞扬之神气，又借鉴了南派作家“武侠、爱情、探险”相结合的故事结构，堪称一部融南北派风格于一体的武侠力作，同时它也为旧派武侠小说创作画上了完美的一个句号。