吴王当然知道楚国此举的用意，便决定派孙武为将，进行养城一战。孙武也早已洞悉吴王的目的——擒杀两位公子以及消灭淮北的楚军，为日后破楚扫清障碍，所以他早早地就为此精心谋划了战略战术——“扰楚疲楚、攻克养城”。君臣之间一拍即合，孙武便开始调兵遣将了。
孙武首先派了一支军队去佯装征伐蛮夷，让楚军的戒备有所松懈，不久就表现出攻打失败的迹象，这时吴军便立即转换兵锋，渡过淮水南下进攻楚国。孙武心想：楚军虽然兵不如往昔，但终究“瘦死的骆驼比马大”，为了保存实力，不应该与楚军正面交锋，只能智取不能硬拼!
楚军见吴军南下，立即派兵增援，然而就在楚军即将到达的时候，吴军反而撤退待命。吴军撤走后，楚军还以为吴军放弃进攻了，便将部队驻扎下来。就在此刻，孙武却正在紧锣密鼓地调动吴军的第二队人马沿淮水而上，疾行数百米，直扑楚国的战略要地弦邑!这个消息很快传到了楚军的耳朵里，楚军知道后觉得不妙，心中恍然大悟：上次上了孙武的当，把一部分军队分出去，原来战略要地弦邑才是孙武的最终目的啊!随后又暗喜，幸好我楚军还有大队人马，孙武你这次完蛋了。
于是楚国立马派大军急速前往救援，然而令楚军万万没有想到的是，当其即将赶到弦邑时，孙武又下令军队撤退待命!这下子楚军彻底懵了，这吴军到底要干吗呢?孙武这样子折腾几回，不用说把楚军弄得是云里雾里，连吴国自己的军队恐怕也摸不着头脑。但是，接下来就发生了决定性的变化。正当楚军理不清头绪的时候，孙武已经命令吴军的第三部队，也是最精锐的部队开始了攻克养城的战斗。这一下子孙武的目的立即明朗了，原来孙武用前两支军队是“调虎离山”之计，将楚军的主力成功地调动调离，以达到使楚军疲惫不堪、士气低落的目的，为第三支军队攻打养城奠定了基础。
这第三支部队本来就是精华，再加上楚军主力已远离，想回来救援也来不及了，所以吴军出其不意，一鼓作气一举攻下了养城，擒杀了两位公子，解决了吴王的忧患，从而取得了决定性的胜利，并为下一步进军楚国，攻下郢都奠定了基础。这一仗孙武只用了很少的兵力就取得了很大的胜利，孙武用他高超的兵法谋略赢得了吴国上下的尊重。
四、门前的不速之客——柏举之战
柏举之战是春秋末期一次规模宏大、战法灵活、影响深远的战争，也是吴国给楚国致命一击的大战。为了这场决战，吴国一直在等机会，直到公元前506年，似乎所有有利的因素都向着吴国：这时楚国北侧的两个国家蔡国和唐国，因饱受楚国的战争欺凌而向吴国求援，并且三国达成了同盟，要一致伐楚。这两个蕞尔小国虽然国力不强，却占据着有利的战略地位，为吴国攻打楚国提供了便利。吴国有了楚国北侧这两个绿灯国家的开道，便可以避开楚国正面，实施孙武“迂回、突袭、直捣腹心”的战略了。
这一年的冬天，吴王阖闾想乘楚军连年作战疲惫不堪且东北空虚的有利时机，亲率3万水陆大军，奇袭楚国。孙武以3500名精锐士兵为前锋，在蔡、唐军的合力进攻下，以迂为直，出其不意，兵不血刃，迅速地通过楚国北部的三关险隘，挺进到汉水东岸。当吴国的军队已经到达汉水时，楚军才开始被动应战，楚昭王急忙派兵赶到汉水西岸进行防御，汉水两岸顿时旌旗密布，战火一触即发。
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