大年初五一大早，苏溪古镇已经春雨霏霏了，运河两岸的垂柳朦胧出浅浅的新绿，氤氲着岸上的白墙灰瓦封火脊，远远看去，如水墨画般渲染着江南的淡雅、飘逸和含蓄。
街河岸，一个普通的石库门楣上，镶嵌着隶书砖雕“耕读传家”，它日复一日，平和低调地对视着不断变换的运河图景。
走进窄小的石库门，是豁然开阔的门厅，门厅上方是一组组精致的吉祥砖雕，显示着主人平生的愿望和殷实内敛的秉性。他们恪守“耕读传家”的家风，读圣贤书，耕百年田，种千年桑，行万里商。
此时，石库门内的男丁们列队走进家祠。列祖列宗的牌位有序排开，案几上摆放着一个精致的樟木箱子，箱子里盛着章家蚕丝和参加世界博览会获得的一等奖证书。这是章家借以扩大蚕丝生意、走向广阔世界的通行证。
站在祖祠外面的阮氏望着高高的门槛、望着门槛内独自一组站立在祖宗面前的儿子，心里泛出一阵酸楚。她觉得，无论怎么说，她都比不过和她比肩而立的周氏嫂子，周氏的夫君还在，周氏有三个儿子，而且个个聪慧过人。而自己呢，夫君早逝，只有独子。她不敢和妯娌站在一起，这样会增加她内心无限的痛楚，但是，她又无法逃避这种必需的比肩，这就是现实。
周氏将油布伞往阮氏头顶举了举，油布伞上的雨珠儿掉下来，几滴掉在周氏棉袄上，几滴落在了阮氏鞋尖上。阮氏几分不满地看了一眼周氏，跺了跺小脚。周氏只当没看到，轻言细语地说：“这雨下得就像扯不断的蚕丝。”
正当壮年的章如山带领他的子侄神情庄重地面对祖宗画像齐声朗诵：勤俭修业、明敏鼎新、厚德格物、经世济民。家训朗诵完毕，长子章家海上前一步，郑重地盖上樟木箱，高举头顶，深施一礼。章家海的弟弟章家湖、章家河，堂弟章家水随之施礼，然后转身跟随章如山走出家祠。
周氏在祠堂门口迎着丈夫和儿子们说：“祖宗保佑你们一路顺利。”
妹妹章家溪身穿长衫，头戴瓜皮小帽，精神亢爽地走出闺房，低头跟在兄长们后面往外走。
堂兄章家水拽住章家溪说：“家溪，你穿一身不男不女的衣服，要学花木兰呀？”
章家溪一甩袖子，小声嘟囔说：“水哥不要多嘴。”
章家水撇撇嘴说：“打扮啥样也变不成公子，还是安心做绣娘吧。”
章家溪揶揄说：“你虽是公子，丰神气相却是女子，当太监都不用装小嗓子的。”
章如山突然站在女儿面前，虎着脸说：“不像话，赶紧把衣服换了，老老实实跟你妈学女红去。”
章家水趁机说：“大伯，别为难妹妹了，她的心思哪是女红啊。”
章家溪抢白说：“是不是关你啥事儿？”
章家水听罢，神情沮丧地说：“当然不关我事儿。我知道，章家水从来就不是你们大屋里的人。”
章家溪说：“冰哥，不是我说你，你这心胸小得像针眼儿，压根就不像章家的男人。”
章如山上前打了章家溪一巴掌：“说什么呢你，家水就是你亲哥哥——”章家溪捂着脸，惊讶地看着爹爹问：“爹，你打我？”章如山说：“不许你这样和阿水说话。”
章家水撇嘴“哼”了一声，嘟囔说：“让你说我。”
二哥章家湖过来拉住妹妹，说道：“家溪，让爹生气了吧？”
章家溪赌气说：“是水哥说话阴阳怪气。”
章家海安慰妹妹说：“妹妹可以和大哥、二哥、三哥计较，就是不要和水哥计较。晓得了？”
章家湖不满地说：“大哥，就因为爹妈偏护他，不然就他那神经兮兮的小样，我早收拾他了。”
三弟章家河却说：“水哥从小没了爹，怪可怜的，我们就让着他吧。”
阮氏舍不得地说：“你一双写字画画的手，怎么能摸枪动炮呢？”
章家水不耐烦了：“整天写写画画，更不像男人、更被人笑话了。”
章家海拍拍章家水的肩膀说：“弟弟一双丹青手，让人羡慕都来不及呢，哪个笑话了？我觉得，男人当兵有种，能写会画有情。挺好的。”
阮氏偷偷往章家水手心里塞了两个金元宝，小声说：“妈拦不住你，在外面别委屈自己啊。”
章家溪拽住妈的胳膊央求说：“妈，你和爹说说让我去上海读书呗。”
周氏亲亲地说：“妈就你一个闺女，不想在家陪妈呀？”
章家海对母亲说：“妈，有机会也让妹妹出去读书吧，私塾里的东西不够人读的。”
周氏对章家海说：“你们是男孩子，家溪是女孩儿，不一样的。家海，那进京赶考的证件可带好了？”
章家海拍了拍胸脯说：“贴着心呢，放心吧。这次恩科会试，孩儿定考个状元回来见您。”
周氏摸摸章家海的脸，疼爱地说：“没人让你得状元，进士及第也行啊。章家几代耕读经商，缺的就是朝廷给的功名利禄呀。”
章家海自信地说：“妈，儿子一定能为章家谋个大功名。”
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