公元400年，东晋
大军沿长江逆流而上。战马嘶鸣，战车呻吟，士卒喧嚣阵阵。队伍犹如一条爬行的硕大蟒蛇，蜿蜒曲折而进。
黑色帷帐覆盖的篷车中，少妇昏昏欲睡。她听不见时间流逝的叹息，也看不见季节更迭的脚印。军旅路途是黑暗阴冷、与世隔绝的甬道。征战生活是一次次号角的呜咽，昭示队伍前进或停止；一次次旌鼓的轰隆，下令阵列进攻或撤退。少妇忘记了何为喜悦，环绕她的是悲伤。她是手无寸铁的小女子，被一群武人劫持，只能任人摆布。
嘎吱作响的车轱辘声和江水不安的低吟已渗入她的肉体。她四肢浮肿，乳房胀痛；她的面颊日益凹陷，肚子却像凸起的小山丘，随时都可能喷出羊水和血浆。她担心长途颠簸孩子会从身上掉下来，再像球一样滚到马车外面，于是她用从战场上找来的绳子将沉重的肚子紧紧拴在单薄的身躯上，再挺直纤弱的脊梁，双手环抱。怀里膨胀的生命迫使她向死亡宣战。大军过处，已没有穷人或富人，只有横尸、饥汉和无家可归的浪人。骑兵拥挤推进，战车和篷车跟随其后，步兵列队小跑紧跟。那些伤兵，病号、跌倒爬不起来的，只要是掉了队，就被人忘记，由阎罗王收去。
篷车颠簸、摇晃、抖动。车轱辘嘎吱嘎吱作响，此起彼伏。突然，一支箭射在车顶，扯破了帷帐。少妇将涌到喉咙边的叫声压了下去。马车停住了。远方传来进攻的号声。战士的厮杀声，由微弱渐渐增强，越来越近。她听到车夫猛烈地抽打着拉车的骡子。篷车磨磨蹭蹭地再次上路。
她的肚子开始剧烈地抽动。剧痛让她弓下了腰。羊水从她的大腿间流出。又一支冷箭穿过车顶。她从座位上滑下，蜷缩成一团。
快马飞奔的嘈杂中，有骑兵大声叫道：
“起火了！起火了！”
另一个回答道：
“敌军用火箭射我们的粮草！”
飞骑的铁掌击打得大地颤动。
“快！让女人和粮食先进村！”
火光照亮了夜空。黑色帷帐好像印上了红花。猩红色的花瓣膨胀开放，然后片片飘落。少妇感到阵阵窒息。车轱辘嘎吱作响，战马在嘶呜，奔驰的骑兵大声嚷着传递着音节简短的口令……死亡将临的嘈杂震耳欲聋，让人难以忍受。她闭上了眼睛，一个梦一样的记忆在她脑海里生成：曾祖母在一辆被匈奴射手追赶的篷车里分娩，然后死去，新生婴儿吮吸的是已故母亲的奶水……
难道上天给她安排了同样的命运？
★★★
她和军士的女人们混杂一处，无人知晓她出自中原的士族，她身上流淌着门阀世家的血液。自古以来，高门大姓往来通婚，不屑与他人往来；他们是中原最高的特权群体，既不用向朝廷缴纳税赋，也不屑于亲近皇室，代代族人在田庄里享受自给自足的丰裕。
她的祖先割据中原，拥有广袤的土地。一人需要快马加鞭整整十五日，才能将家族的森林、田地、村落和湖泊等转游一遍。匈奴人大败汉军之后，族人跟随晋朝遗老，避难于江南。
流亡者的泪水在异乡灌溉出一片片良田和一座座新城池。江南气候温和，土地湿润。南人勤劳，心灵手巧。开垦山丘，浇灌洼地，几年间遍地稻禾青青，桑柳成行。新起的楼台、轩榭、园林比中原故居还要精美。纺出的纱，织出的布，打制的金银器，细腻绚烂。江南的市井喧闹繁华，胜于当年萧条后的长安。暴发的商贾，虽为人唾弃，却敢在众人面前和高门比富。
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