正德九年（公元1514年）四五月间，王阳明由南京太仆寺少卿转任南京鸿胪寺卿。在南京的官员当中，除了兵部尚书等个别官员有重要任务外，其他绝大部分机构和官员都是无所事事的。他在南京的生活与滁州并无二致，除了游山玩水，就是聚集一群文友书生讲经论道。江苏的学子听说他在南京讲学，纷纷前来听讲。很快，他又在南京掀起了讲学高潮。南京御史杨典觉得他不像是鸿胪寺卿，更像国子监祭酒，于是上书朝廷，请求让他担任南京国子监祭酒。朝廷原本就不认可他的学说，只是为了阻止他在北京讲学，才将他调到南京的，怎么可能让他到官方的最高学府讲学呢？便没有同意杨典的建议。
到了正德十年（公元1515年），王阳明担任正四品官员已经满三年了，按照当时“三年一升迁”的惯例，他应该升迁了，但却迟迟不见升迁的迹象。当时还有一个规定，北京和南京的四品及以上官员每隔六年要接受一次考察。这种考察被称为“大计”，始于正统元年（公元1436年），起初只针对五品及以下的“两京”官员，从成化四年（公元1468年）开始改为针对所有“两京”官员。考察形式是官员自陈，向吏部述职，之后吏部再会同都察院对自陈内容进行核查，如果有隐瞒或造假，再交由言官弹劾，被弹劾的官员就不能再当官了，必须申请退休。
这一年正逢“大计年”，王阳明见升迁无望，决定以退为进，在自陈报告中提出退休申请，以引起朝廷的注意。事实上，这种做法也是当时的惯例，几乎每一位自陈的官员都会申请退休，原因有二：如果被核查发现有隐瞒和造假，自己已经主动提出退休，也不至于尴尬和被动；如果政绩突出，朝廷又无意升迁重用，主动提出退休申请，能引起朝廷的注意，还可能“要挟”朝廷，从而得到升迁机会。他的目的自然是以后者为主。然而，朝廷的反应出乎他的意料，既不升迁他，也不允许他退休。既然如此，他只能继续在南京鸿胪寺“闲着”。
整整一年以后，他的命运迎来转机，官运开始亨通。这一年的八月，在兵部尚书王琼的极力举荐之下，朝廷任命他为都察院佥都御史，巡抚南、赣。这次任命对于他而言有着重要的意义。后世的评论家认为，龙场悟道造就了哲学家王阳明，而这次任命则造就了军事家王阳明，两个王阳明互相结合，才有了堪称旷世奇才的王阳明。
巡抚又称为“抚台”，以“巡行天下，抚军按民”而得名。巡抚最早出现于五代十国，当时只是中央政府临时派往地方的职务，还没有被列入正式官制序列。明代第一次出现巡抚
是洪武二十四年（公元1391年），当时，朱元璋临时派遣懿文太子朱标巡抚陕西。永乐十
九年（公元1421年），朱棣创立巡抚制度，陆续向各省派出二十六位巡抚。九年后的宣德五年（公元1430年），开始在各省常设巡抚。明朝设置巡抚的初衷，是为了督办税粮、整治河道、抚慰流民和整饬边务，后期更偏重于军事目的。明代的巡抚虽然不是正式的地方军政首长，但因为有节制承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司的权力，因此在实际上掌控着地方的军政大权。巡抚通常都要在都察院挂职，资格较高的巡抚挂职正二品的都察院都御史，其次挂职正三品的副都御史，最次挂职正四品的佥都御史。王阳明在担任巡抚之前，是正四品的鸿胪寺卿，资历较浅，因此只能挂职佥都御史。无论是哪个级别的巡抚，在权力、地位和影响力上，没有太大的区别。
南、赣指的是江西的南安和赣州。南安和赣州全都位于江西南部，归江西布政使司管辖。弘治年间（公元1488—1505年），江西、福建、广东、湖南四省交界地区的山贼活动日益猖獗，为了镇压这些山贼，朝廷于弘治八年（公元1495年）正式设立南赣巡抚，管辖上述四省的交界地区。后来，南赣巡抚管辖区域多有变更，除了一直管辖江西的南安和赣州外，有时还管辖福建的汀州和漳州，湖南的郴州，广东的韶州、潮州、南雄等地。作为赣南及周边地区最高级别的地方军政大员，南赣巡抚最重要的职责是消灭四省交界山区的山贼。他的职责又不仅仅是执掌军务，还要消灭当地的为盗风气，维持统治秩序。
王阳明的“伯乐”王琼，是明朝历史上一位极为重要的人物，与于谦、张居正并称为“明代三大重臣”。自成化二十年（公元1484年）考中进士，直至嘉靖十二年（公元1533年）病逝，王琼从工部主事做到户部、兵部和吏部的尚书，历事成化、弘治、正德、嘉靖四位皇帝。尤其是在正德后期，由于显赫的功绩，在五年之内连进少保、少傅、少师“三孤”和太子太保、太子太傅、太子太师“三辅”，创造了历史。王琼的一生，主要做了三件事，第一是治理运河，第二是总治西北边防，第三就是坚持重用王阳明，平定了宁王朱宸濠的叛乱。
当时的大明王朝，正处在自开国以来内忧最严重的时期。朱厚照早年对刘瑾等宦官的重用，导致了宦官专权败坏朝纲和社会矛盾的激化。自朱厚照继位以来，四川、河北、山东、河南、湖北等地的农民起义此起彼伏。在各地起义频发的大背景下，“地大山深，疆域绣错”的江西赣南地区也爆发了动乱，大批失去土地的农民被迫占山为王，对抗官府，官兵的镇压屡屡失败，时任南赣巡抚的文森无计可施，只得称病退休。消息传到朝廷，朱厚照问计于王琼，王琼便就近取材，推荐了正在南京的王阳明。王阳明没有带兵经验，但是王琼早就听说了他少年时独闯居庸关、研读兵书的事迹，再加上明代多有文官带兵打仗的先例，王琼愿意“赌”一把，相信自己没有看错人，一定能“赌”赢。他与王阳明没有私交，从未见过面，但他相信王阳明的才能，坚持任人唯贤，以贤取人，力排众议，举荐了王阳明。
对于王阳明而言，这是他发挥才干、实现抱负的最好机会。考中进士以后，他被派往工部“观政”，没有被留在翰林院，就意味着失去了像父亲王华那样的晋升通道，只能转而追求另一条晋升途径。这条途径便是先担任独当一方的地方巡抚，进而升任“上三部”的尚书，最终达到进入内阁的目标。如今被任命为巡抚，让他看到了进入内阁的希望，觉得自己辉煌的仕途生涯就要开始了。
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