一、当燕王
元顺帝至正十一年（1351），一群头裹红巾的农民从颍州呐喊而起，就像一股“红流”，荡涤冲击，势不可挡。顷刻之间，漫衍于黄河上下，大江南北。几乎席卷了整个中国大地。
时势造英雄，一个出家到凤阳皇觉寺中剃度为僧的农家青年朱元璋，在此刻还俗投奔红巾军，在这股“红流”之中，凭着超群的胆略和才能，数年之间，由一名普通兵士直做到了威名赫赫的红巾军元帅。
当时，元朝的统治已摇摇欲坠，中国陷入了群雄纷争的乱世之中，各路英雄逐鹿中原，你争我夺，纷纷据地称王，几个胆子大的竟然立国建元，自称起皇帝来。朱元璋却并不着急于称王称帝，他率众渡江，攻取集庆（今南京）改称应天府后，埋起头来发展自己的势力。徽州儒士朱升给他出主意：“高筑墙、广积粮、缓称王”，这九字真诀为朱元璋所采纳。从此，他名义上奉着红巾军小明王的宋龙凤年号，官拜江南等处行中书省右承相，可是实际上，他占据集庆后，改称应天府，招纳贤能，攻城略地，在元末群雄之中声势一天天大了起来。
当时，朱元璋所据的应天府上游有江州陈友谅，兵强马壮；下游有平汀张士诚，富可敌国。朱元璋还夹在他们当中，终日与他们厮杀，互有胜负，到底鹿死谁手，一时尚难见分晓。
至正二十年（1360），对朱元璋来说，是至关重要的一年。
暮春三月，浙东最有影响的人物刘基、叶琛、章溢等人被请到了应天。隆重的礼遇之后，朱元璋迫不及待地向他们一一征询日后的攻取大计。
青田人刘基，字伯温，素以知兵自诩，喜好慷慨而谈。他分析当时形势道：“士诚自守虏，不足虑。陈友谅劫主胁下，名号不正，但其地据上流，无日不存亡我之心，宜先图之。陈氏灭，张氏势孤，一举可定。然后北向中原，定可成就帝王之业。”这番话正中朱元璋的下怀，于是决定先与陈友凉一决雌雄。
陈友谅本是红巾军天完皇帝徐寿辉的部将，不过陈友谅倚仗自己在军中势力雄厚，将徐寿辉胁迫至江州，自称汉王，随时准备着顺流而下，吞灭朱元璋。两雄间的一场恶斗迫在眉睫。
入夏后。应天城内便显出军情急迫。人们关注着上游传来的消息，对这场即将到来的争斗，感到胜负难卜。
偏偏在这人心惶乱的时刻，旧历四月十七日那天，朱元璋的庶妻?氏生下一个男孩，这便是朱元璋第四子朱棣。
说起朱元璋这位庶妻?氏，也着实是一件令人感到奇怪的事情。要知道这时候正是朱元璋与陈友谅生死相拼，形势最称凶险的时刻，这个女人当时居然就生活在朱元璋身边，而且为他生下儿子，可见这个女人与朱元璋应该有着不同寻常的关系。但是我们在朱元璋的后妃中，甚至所有相关的官方文献中却都看不到关于她的任何记载，我们只能从明人的野史笔记中看到片言只字、模糊不清的记述，对于她的身世略有所知。
?氏，也有人说是翁吉刺氏，或者因为“翁”“?”音近，翁吉剌氏与?氏实为一人，就是朱棣的生母。不管她究竟叫什么名字，她既然曾经为朱元璋所爱，而且为朱元璋生了儿子，怎么会没有留下踪迹呢？
原来?氏是个蒙古女子，至于这个蒙古女子是如何来到朱元璋身边的，却无从知晓。于是有人猜测，说她曾经是元大都宫中的宫女，而且怀有元朝皇帝的血脉，后来辗转被朱元璋部下所得并献给了朱元璋，他生下的孩子就是朱元璋的第四子，这个女子因此被杀。朱元璋正妻马氏心疼刚出生的婴儿，收到身边抚养。这当然是无稽之谈，朱元璋占据应天的时候，元末群雄分据局面已成，朱元璋的势力只在应天及徽州、浙东一带，此时大都与江南隔绝，一个宫中的女子又如何能够从大都皇宫之中来到江南，来到朱元璋的身边？其实更有一种可能的情况是这位蒙古女子本是江南元朝官员的家人，因战乱流离，为朱元璋部下所得。朱元璋显然对这位蒙古女子十分宠爱，才会在战火纷飞的两年中，与她生下两个儿子。但是后来究竟发生什么变故，这个女人究竟下落如何，却无从得知。有传说她被赐自尽，甚至有传说她受到“铁裙之刑”，个中原因，亦无从得知。以今日对此事的分析，或因其为蒙古女子，当时朱元璋义军以推翻蒙元为目的，身边不可有元朝官员家中的女子，亦未可知。那是战火纷飞的年代，人们全身心要在群雄中取胜，要向着得天下的道路义无反顾前进，对于朱元璋家庭中女人的命运，不会太过放在心中，祈朱元璋对她突然的疏远绝情，也便成为永远的不解之谜。（P3-4）
明成祖是一位多智多谋、精力充沛、有干劲和献身精神的统治者，他恢复了儒家治国之术和重新建立起古代的政制，是把帝国南北两部分统一起来从而为王朝奠定新基础的人。
——《剑桥中国明代史》
明成祖朱棣是历史上争议颇大的一位帝王，他立有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功、多疑好杀，手上沾满了鲜血。总体来说是功大于过。
——《明史讲义》 孟森
十年前初涉明史，我曾选择了永乐朝作为入门的研究题目，因为永乐朝不仅是继洪武朝之后明初政治的关键所在，同时也是有明一代典章制度形成的重要时期。开始只是对永乐朝制度和事件作了些研究，后来便逐渐对永乐皇帝朱棣这个历史人物产生了浓厚兴趣，于是酝酿着写一本《永乐帝传》。当时拟了提纲，搜集了资料，辑成长编，作了一些准备。谁知真的要动手写时，又感到困难重重。
我一直认为像永乐皇帝这样著名的历史人物，应当给予较高的评价。但是事实上对于他一生轰轰烈烈的作为，从古至今，皆有异议。他以藩王夺位登极，又多行杀戮，被视为篡弑者和暴君。他即位后实行专制统治，更定官制，建立内阁，开设东厂，使用宦官侦缉，又大肆营建，迁都北京，兴师出征，通使海外……无一不为历史上的大事，又大都为人所指摘。对于他的这些活动，究竟如何去写才能做到既不过誉又不苛求，确实使人感到难以把握。
我起初还以为像永乐皇帝这样重要的历史人物，必定有极丰富的资料。但是事实上却是资料枯乏，疑难颇多，而且对于他的研究甚少。这一方面固然是中国传统记史方法的缺陷，同时也是永乐皇帝夺位登极后极严格的避讳和文字狱统治的结果。他在位期间曾经两次修改《太祖实录》，其登极前的活动，记述失实且不详。登极后的活动，又涉及甚广，除政治、经济、军事、文化之外，又有民族问题、对外关系问题等，这些过去大都缺乏研究，对于我这样一个初学者来说，当然是备感困难了。况且我总想写成一部内容生动的人物传记，收集到的资料也嫌不足，只得暂时放下写作的念头，先围绕着永乐的有关问题进行研究，同时继续搜集资料，修改提纲。1981年秋天，我在硕士论文答辩时，导师谢国桢先生和王毓铨、许大龄、刘重日、曹贵林几位先生都鼓励我写成这本传记，使我增添了信心。此后我又先后写出几篇有关的论文，作了些准备。恰逢北京出版社闻性真同志约稿，并对这本传记的写法提出一些指导性的建议。1984年冬天，我开始动手写作，中间写写停停，前后花了两年多时间，总算是写完了全书。
这部传记前后写了两稿。起初由于我对永乐皇帝有所偏爱，又希望能够给予他一个完整的评价，因此对于他专制残酷的一面多予谅解，愿意将他写成一位有为而严酷的政治家，而不愿给人留下一个暴君的印象。初稿完成后，自己也觉得不妥，于是作了较大修改，对于他的功业和才能尽可褒扬，对其专制残酷也绝不掩饰，对其一生功过是非尽量作比较客观的叙述和评价，于是写成今天这个样子，不知能否如我所愿。
作者
1987年9月1日
于中国社会科学院历史研究所
商传著的《明成祖大传(精)》分12个专题，详细介绍了一代雄主明成祖功绩累累的一生。明成祖朱棣（1360-1424），是明朝第3代皇帝，朱元璋第4子。1402年，朱棣以“清君侧”为名，率兵攻破南京金川门，占领南京。1402年7月30日，朱棣大祀南郊，即帝位。他一生曾5次亲自带部队上蒙古漠北战场，保卫并扩大了中国的疆域领土，追击蒙古残部，瓦解了蒙古残部对明朝的威胁；疏通大运河；营建并迁都北京，奠定了北京此后500余年的首都地位；组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族；更令他闻名世界的是郑和下西洋前后7次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家的关系。
商传著的《明成祖大传(精)》讲述了明代的开国，从朱元璋开始，本来到建文时代便当结束，只因“靖难”之役，成祖夺位，将这开国的时代又延长了二十余年。有明一代的体制，奠定于明太祖朱元璋，却完成于明成祖朱棣，所以后世称之为成祖，是有一定道理的。他的成功是明太祖朱元璋未能解决文武之争的必然结果，而明成祖的时代，则是明朝开国的尾声，自永乐设置内阁及削藩以后，从朱元璋时代延续下来的文武之争渐趋结束，文官治国的形势日渐明朗，成祖设内阁、立太子、定科举诸多的安排已经将国家引向治世，所以他又是一个承上启下的帝王，为其后的“仁宣之治”奠定了基础。