本书分《惶惑》《偷生》《饥荒》三部, 在卢沟桥事变爆发、北平沦陷的时代背景下, 以祁家四世同堂的生活为主线, 描绘了以小羊圈胡同住户为代表的各个阶层、各色人等的荣辱浮沉、生死存亡。作品讴歌、弘扬了中国人民伟大的爱国主义精神和坚贞高尚的民族气节, 展现了二战期间中国人民为世界反法西斯战争做出的杰出贡献。