假若我们在今天面临林肯的处境，一定会听到各种凭据自由、民主、平等一类道义理据反对内战的呼声，甚至要求诉诸全民公决……似乎林肯没有面对过这样的呼声和诉求。雅法这部洋洋50万字大著的迷人之处首先在于，它让我们面对这样的问题：林肯为什么以及如何凭据自由、民主、平等的道义理据发动克制分裂国家的内战，为什么全民公决(或“大游行”之类)并不能对政治上的大是大非作出正确表决。

林肯采用武力捍卫国家的统一和完整，在当时和后来都不是没有争议，雅法为林肯发动内战辩护，并非仅仅是在为捍卫国家统一和完整的内战辩护。

“你认为奴隶制是对的，因此应当扩展：而我们认为它是错的，因此应当受到限制。我以为这就是麻烦所在。奴隶制确实是我们之间唯二的实质性分歧。”在林肯看来，内战首先是关于奴隶制是对是错的一场争论。

对林肯来说，在葛底斯堡以及内战中数以万计的其他战场上被迫做出的骇人牺牲，唯有通过“自由的新生”才是正当的。林肯呼吁“我们这些活着的人’，投身于迄今由“光荣的死者”所推进的“未竟事业”。当林肯说这个国家在思想上一直献身于“人人生而平等”这一命题的时候，他就把这项事业究竟是什么这一问题讲明白了。战争之所以来临，是因为许多美国人已经背弃了这个明白的公理，有些人称之为“不言而喻的谎言”，其他人声称它只适用于“高级种族”。

中译本说明(刘小枫)

前言

第一章 1800年选举与1860年选举

第二章 《独立宣言》、《葛底斯堡演说》与史学家

第三章 冲突前夜分裂的美国精神：布坎南、戴维斯和斯蒂芬斯审视危机

第四章 林肯就职演说的精神，以及塑造此精神的论辩之情节论证——之一

第五章 林肯就职演说的精神，以及塑造此精神的论辩之情节论证——之二

第六章 1861年7月4日：林肯阐释为何必须保存联邦

第七章 奴隶制、脱离联邦与州的权利：卡尔霍恩的政治学说

附录 《联邦权力与地方权力的分界线：准州人民主权问题》——评论