本书系统地梳理从古代希腊至19世纪末西方文艺理论史的发展脉络，着重剖析各个时期主导思潮重要代表的思想内涵。全书分为十章：上古时代两章(古代希腊和古代罗马)，中古时代两章(“中世纪”和文艺复兴)，17世纪一章(古典主义)，18世纪两章(启蒙运动和德国古典)，19世纪三章(浪漫主义、现实主义和现代主义)。本书内容丰富，讲解通俗易懂，具有很强的可读性。
本教材构建了主线突出、点面结合、史论并重的体系；总体框架凸显文艺思潮演进的主流；在每章的“概述”中，描绘文化语境，梳理发展线索，力求清晰；各节中，着重阐释文论家代表作的理论渊源和思想内涵，力求深入；既展现史的全貌，又突出论的重点。
本教材凝聚着作者多年的研究心得，理论上有所创新：对以往不受重视但延续了千余年的中世纪和文艺复兴时期的文论，本书有新的发掘和开拓；对过去似乎已有定见的古希腊和德国古典时期的文论，本书有新的阐释和评析。
本教材逻辑性与可读性强：作者多视角、全方位地勾勒出西方文艺理论的嬗变过程和演进脉络，结构上具有哲学的思辨性和系统性，行文中又有文学的形象性和具体性，使漫长而散乱的西方文艺理论史成为一个有机的整体。