本书是1753年卢梭应法国第戎科学院的征文而写的论文。在性质上，这是一部阐发政治思想的著作，其重要性仅次于1762年卢梭的《社会契约论》；而在思想体系上，本书可视为《社会契约论》的基础和绪论。在这部书里，卢梭已经发现人类历史发展本身所具有的两面性(进步与落后)和所包含的内在矛盾。他认为贫困和奴役，亦即人与人之间的不平等的产生是随着私有制而来的，是建立在私有制确立的唯一基础上的。

译者前言

　　一、论文的由来

　　二、论文的写法和全文的布局与要点

　　三、他为什么要改动第戎科学院的征文题目

封页题词

献词

序言

关于注释的说明

第戎科学院的征文题目

小引

第一部分

第二部分

注释

附录

　　一、给伏尔泰的回信

　　二、让-雅克·卢梭答费罗波里斯先生书

　　三、答一位博物学家的驳难

后记