第一章 千金
五月，暮春刚过，天气便急不可待地炎热起来。
日头热辣辣地照着燕京大地，街边小贩都躲到树荫下。这样热的天气，大户人家的少爷小姐都不耐烦出门，唯有做苦力的长工穷人，挑着在井水里浸泡得冰凉的米酒，不辞劳苦地穿梭于各大赌坊茶苑，指望渴累的人花五个铜板买上一碗，自己便能多买一袋米，多熬两锅粥，多扛三日的活路。
城东转角，有这么一处崭新的宅子，牌匾挂得极高，中间上书“状元及第”四字，金灿灿的。这是洪孝帝赐给新科状元的府邸和御赐牌匾，代表着极高的荣耀。读书人倘若得上这么一块，就该举家泣涕告慰祖先了。
崭新的宅子，御赐的牌匾，庭院中穿梭的下人来往匆匆，只是外头炎炎夏日，宅子里却冷飕飕的。
靠墙的最后一间房，门外坐着三人。两个穿粉衫裙的年轻丫鬟，还有一个圆胖的婆子，三人一边吃茶一边闲话，竟比主子还要自在。
其中一个丫鬟看了一眼窗户，道：“天热，屋里的药味也散不出去，难受死了，真不知什么时候是个头。”
“小蹄子，背后议论，”年长些的婆子警告道，“当心主子扒你的皮。”
粉衣丫鬟不以为然：“怎么会？老爷已经三个月都没来夫人院子里了。”说着又压低声音，“那事情闹得那样大，咱们老爷算是有情有义，若换了别人……”她撇了撇嘴，“要我说，这样赖活着，有什么意思。”
那婆子还要说话，另一个丫鬟也道：“其实夫人也可怜，生得那样美，才学又好，性子宽和，谁知道会遇上这种事……”
她们三人的声音虽然压低了，奈何夏日的午后太寂静，隔得又不远，便是一字一句，清清楚楚地传到了屋里人的耳中。
榻上，薛芳菲仰躺着，眼角泪痕半干。一张脸因为消瘦，越发病容楚楚，有种动魄惊心的清艳。
她的容颜向来是美的，否则也当不起燕京第一美人。她出嫁那日，燕京有无聊的公子哥儿令乞儿冲撞花轿，盖头遗落，娇颜如花，教街道两边的人看直了眼。那时候，她的父亲、襄阳桐乡的县丞薛怀远在她远嫁京城之前，还忧心忡忡道：“阿狸长得太好了，沈玉容个白是护不住你。”
沈玉容是她的丈夫。
沈玉容中状元之前，只是一个穷秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄阳。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄阳奔丧，和薛芳菲得以相识。
桐乡只是襄阳城的小县，薛怀远是个小吏，薛芳菲母亲在生薛芳菲弟弟薛昭的时候难产去世。薛母死后，薛怀远没有再娶，家中人口简单，只有薛芳菲姐弟和父亲相依为命。
薛芳菲也到了要出嫁的年纪，她生得太好，远近公子哥儿高门大户都来提亲，薛怀远为她的亲事发了愁。高门大户固然锦衣玉食，无奈身不由己，薛怀远看上了沈玉容。
沈玉容虽是白身，却才华横溢，一表人才，出人头地是迟早的事。只是这样一来，薛芳菲便不得不跟随沈玉容远嫁燕京。
不过最后，薛芳菲还是嫁给了沈玉容，因她喜欢。
嫁给沈玉容，来到燕京，虽然她的婆母行事刻薄，也有许多委屈，不过沈玉容对她体贴备至，于是那些不满也就烟消云散了。
去年开春，沈玉容高中状元，策马游街，皇帝钦赐府邸、牌匾，不久后他更被点任中书舍人。九月，薛芳菲怀了身孕，适逢沈母诞辰，双喜临门，沈家宴请宾客，邀请燕京贵人。
那一日是薛芳菲的噩梦。
她其实也不知是怎么回事，只是在席上喝了一点梅子酒，便觉得困乏，迷迷糊糊地被丫鬟搀回房中休息……等她被尖叫声惊醒的时候，便见屋里多了一个陌生的男人，而她自己衣衫不整，婆母和一众女眷都在门口，讥讽厌恶或是幸灾乐祸地看着她。
任凭她怎么解释，新科状元发妻当着满屋宾客偷人的事还是传了出去。
她该被休弃，然后被撵出府，可沈玉容偏偏没有给她一纸休书。她因忧思过重小产，躺在床上的时候，却听闻薛昭因为此事赶到燕京，还未到沈府便在夜里遇着强盗，死后被弃尸河中。
她闻此噩耗，不敢将此消息传回桐乡，强撑着一口气见了薛昭最后一面，替他办好后事，便病倒了，而后三个月，整整三个月，沈玉容没有来见她一面。
她在病榻上胡思乱想着，沈玉容是心里有了隔阂，不肯见她，或是故意冷落她发泄怒气？可躺得久了，加之从仆从嘴里零零碎碎听到的只言片语，她便也想通了一些事，真相永远更加不堪入目。
薛芳菲努力从榻上坐起来，床边摆着的一碗药已经凉了，只散发出苦涩的香气。她探过半个身子，将药碗里的药倒入案前的一盆海棠里，海棠已经枯萎了，只剩下伶仃的枝干。
门吱呀一声被推开了。
薛芳菲抬起头，映入眼帘的是一片织金的衣角。
年轻女子衣装华贵，眉毛微微上挑，带出几分骄矜。她目光落在薛芳菲手里的药碗上，面上浮起恍然的神情，笑道：“原来如此。”
薛芳菲平静地放下碗，看着来人进了屋，两个身材粗壮的仆妇将门掩上，外头闲谈的丫鬟仆妇不知什么时候已经不见了，只有寂静空气里传来的阵阵蝉鸣，焦躁得仿佛有什么事要发生。
薛芳菲道：“永宁公主。” 永宁公主笑了笑，一笑，发簪上一颗拇指大的南海珠便跟着晃了晃，莹润的光泽几乎要晃花了人眼。
南海一颗珠，良田倾万亩。皇亲国戚永远用着最好的东西，他们锦衣玉食，不知人间疾苦，拥有旁人一生都不敢想象的一切，却还要觊觎别人的东西，甚至去偷，去抢。
“你好像一点也不惊讶。”永宁公主奇道，“莫非沈郎已经告诉你了？”
沈郎，她喊得如此亲密，薛芳菲喉头一甜，险些抑制不住，片刻后，才淡声道：“我正在等，等他亲口告诉我。”
薛芳菲一点也不傻，薛怀远将她教得十分聪明。自打她病倒后，自打她发现自己被软禁，一举一动都有人监视后，她便联系前前后后，包括薛昭的死因，觉察出不对来。
她从仆妇嘴里套话，到底是知道了。
沈玉容高中状元，少年得志，身份不比往日。她薛芳菲纵然才貌双全，却到底只是一个县丞的女儿。沈玉容得了永宁公主的青眼，或许他们已经暗度陈仓，总之，她薛芳菲成了绊脚石，要给这位金枝玉叶的皇家公主腾位置。
薛芳菲想起出事的那一日，沈母宴请宾客的那一日，永宁公主也在人群之中，回忆的时候，她甚至能记起永宁公主唇角那抹得意的笑容。
就此真相大白。
“沈郎心软。”永宁公主不甚在意地在椅子上坐下来，瞧着她，“本宫也不是心狠之人，本来想成全你，谁知道你却不肯善了。”她扫了一眼桌上的药碗，叹息般道，“你这是何苦？”（P1-3）