1872年至1875年间，清政府先后派出４批共120名平均年龄12岁半的少年儿童赴美国留学。1881年，全体学生奉诏辍学返国。他们回国后，大多在工作上尽职尽责，推动了中国社会的近代化，有值得后人铭记的成绩。其中比较著名的，有主持修筑京张铁路的詹天佑，向美国交涉退还庚子赔款的梁诚，中华民国第一任内阁总理唐绍仪，北洋大学校长蔡绍基，等等。
《中国留美幼童书信集》收录幼童的书信、自述，中国驻美公使施肇基等纪念幼童留美的演讲词，有关幼童留美史料的发现过程、留美幼童与甲午海战关系的文章，等等。展示了幼童求学就业的艰辛历程、他们所取得的职业成就、与美国师友的深厚感情，是研究留美幼童与中外文化难得的原始资料。