什么是数理统计？一方面它以观测（或搜集）到的样本数据（data）为基础；另一方面以经验和其他各方面的知识提出一个模型为基础，对总体（popu-lation）做描述、参数估计及检验（决策）（description、parameter estimation & test-decision）和预报（prediction）。
本课程是以它前行课概率论（probability）为基础的，后续课程有多元统计（multivariate statistical analysis）、统计决策论（statistical decision theory）、随机过程（random process）等。
抽样比全面观测当然省时、省力、省经费，然而由于哪些单元被抽中而成为样本是有偶然性（随机性）的，这就产生抽样误差（sampling error）。那么，抽样误差的大小与哪些因素有关，如何减少它，它对统计结论产生什么影响等问题就成为本课程贯彻始终的内容。
作为教材必须考虑哪些是基本的原理和方法，结合学时数慎重取舍。根据因材施教和对应用该书内容较多的专业，对此课更感兴趣的学生设立带星号的内容、注和附录，使所授内容有一定的弹性（灵活性flexibility）。
数理统计的内容近来有长足的发展。我们目录中的每一章差不多都发展为一个分支，如《抽样技术》、《实验设计》、《正交设计》、《近代回归分析》、《非参数统计方法》等。本教材的内容，可以说是入门，在实际应用中肯定还应参考相应的专著。