浮世绘，顾名思义，就是描绘风俗民情的版画，它兴起于17世纪德川家康统治下江户时代的日本。可以说这种独特的民族艺术诞生于1603年至1868年间日本社会与经济巨大变化的影响之下，而经济结构的变化是当时日本社会变革的根本原因。
作为绘画艺术而诞生的浮世绘，很快就有了作为一种印刷艺术在市场上的立足之地和巨大潜力。曾经独自创作的画师们也都纷纷投身于印刷出版行业，开始为书籍创作插画。与传统的绘画相比，这些新兴的行业与工作要求艺术家与其他生产环节进入一个团队合作的状态，除了画家的创作之外，这个团队还需要文学家、出版商与雕师的存在。至于出版作品的主题，自然要受出钱购买这些出版物的读者欢迎才行。于是女性的美，歌舞伎的役者，有感染力的人物形象，甚至在花柳巷子中度过的春宵一刻也就顺理成章地成为浮世绘派流描绘的主题之一。其中，东京的吉原，作为最有名的游廓之一，就经常出现在各大画师们的笔下。
在浮世绘兴起的初期，大多数画师都以追随少数先锋的风格与手法为主，如风俗画师岩佐又兵卫（1578—1650）和被称为“浮世绘创始人”的菱川师宣（逝于1694年）及他门下的学生。在菱川师宣之后，还有奥村政信（1686—1764）、怀月堂安度（活跃于1704年至1736年间，擅长美人绘），在京都以插画闻名于世的西川祜信（1671—1751）、鸟居清信（1664—1729）。鸟居清信是鸟居派的创始人，致力于役者绘。鸟居派在第四代继承人鸟居清长（1752—1815）的带领下，在整个19世纪初期都非常活跃。
随着技术上的不断革新以及市场对于单幅浮世绘与书籍插画作品的需求增多，浮世绘进入鼎盛时期。在18世纪中期，铃木春信（17257—1770）不仅因为在1765年引入多色印刷版画（这种画因为像美丽的织锦而被称为锦绘）而出名，还因其作品带有梦一般的意境，对后辈画师的风格产生了深远影响而著称。
在欧洲大陆，法国作家爱德蒙·德·龚古尔在作品《喜多川歌磨》中称与葛饰北斋齐名的喜多川歌磨为“青楼作家”，喜多川歌麿笔下许多具有栩栩如生、满富感染力的吉原女性形象，也成为日本艺术中带有象征性的文化符号之一。此外，喜多川歌麿的成名也要归功于他的第一任出版商茑屋重三郎（1750—1797）。除喜多川歌磨之外，茑屋重三郎还—手创造了东洲斋写乐这一浮世绘史上的传奇人物。东洲斋写乐仅在1794年4月至次年2月的十个月里昙花一现，关于他的生平以及1795年以后的发展都鲜为人知。这位神秘画师留下有近一百五十幅役者绘，这些作品中人物面部表情强烈的表现力和从姿态中流露的情感，可谓役者绘史上的登峰造极之作。
除此之外，值得一提的画师还有歌川派的创始人歌川丰春（1735—1814），其门下有著名画师歌川丰国（1769—1825）、歌川国贞（1786—1864）、歌川国芳（1797—1861），他们在浮世绘的不同领域各有作为（如美人绘、役者绘、武者绘以及以中国和日本经典传说中的人物为主角的作品）。还有歌川广重（1797—1858），他的作品经常被评论家拿来与葛饰北斋相比较，二者都擅描绘风景的“名所绘”，不过风格迥异。
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