大曦王朝，崇泰九年。
晖州街头永是繁弦急管的气象，酒菜香气弥漫巷陌，到了午膳时分，十岁的芰荷仍在街衢寻觅。只见她妍丽衣衫上遍染浮尘，双丫髻也不成形地垂散着，清秀的脸上蜷着倦色。
“咕咕”，不争气的肚子又一次地提醒她：你已经一天没有吃饭了，你不要自虐了好不好？
哼！我才不回去呢，除非他把她给休了，再到我娘亲的坟前磕头认错。她暗想道。
这两天，不是没人来找她，而是她刻意“打扮”自己，躲过了一轮轮的盘查。头两天还好，髻上翠簪臂上金钏拿到当铺一换，够得她高床软枕大嚼特嚼了。油焖大虾，葱香鸡腿，红烧狮子头……统统塞进了她的肚皮，硬把悲愤化作食量！反正是那个讨厌鬼送她的礼物，就当是泄愤！
“咕咕”，肚子又一次考验着她的意志……
芰荷恨得咬牙——哪个该挨千刀的贼子偷了我的钱袋！
当她问候到那人祖上十七代时，已饿得后背贴着前胸，委实难受。她往那逸散蒸馍香气的小贩看了一眼，却见他脸冷得跟那千年雪山似的，把罩在蒸馍上的棉纱慌忙一拢。
芰荷咬咬唇，抬起下巴，决然走向街衢中心的品香楼。
饿死事小，失节事大！让他看扁了我就不姓沈！呃，不对……不对！我姓万俟！我不姓沈！
碧玉绣球……想着就流口水……
芰荷咂咂嘴巴，正倚门遐想，便见肩搭汗巾的伙计恶狠狠地瞥她一眼。
长得丑没关系，干嘛吓人？芰荷朝他翻翻白眼。
所谓“人心不同，各如其面”，恶人自有恶相，善人也该有着善相吧！我且寻一个慈眉善目的食客！
芰荷眸转如电，只一瞬便捕捉到了西窗下的一双人物。
十五六岁的少年，侧身颀伟如松，逸俊无俦，身旁那个十一二岁的小姑娘，眉开眼笑地拉着他撒欢，少年却只耐心地给她夹菜，笑容温雅，穆如清风。青铜佩剑、精巧眉刀悬于身侧——二人分明是行走江湖之人。
这少年一看便是好脾气，小姐姐嘛，也容易套近乎！芰荷打定主意，脚底抹油，溜了过去，绞着衣角可怜兮兮地道：“我饿了一天了，能要点吃的吗？”
二人微愕。少年正要说话，那伙计已吓了一跳，赔笑着来推搡她：“对不起！对不起！我这就把这个小叫花子撵出去！”
叫花子？
芰荷一时气结，心下一黯，清泪萧萧。
“无妨，小妹妹，你坐下吧。”少年声如石磬，磁沉入心，听得人心底一片澄净。
芰荷傻在原地，花猫似的脸也顾不得擦了，望定他笑眼，痴痴地想：这是画中走出的人么？
小姑娘比少年更热情，也叫芰荷快坐。伙计的脸变得比翻书还快，有些像是怒放春花：“小姑娘想吃点什么？”
“碧玉绣球！”芰荷脱口而出。
少年轻笑着应了，伙计笑得现出一溜歪斜的门牙：“小姑娘好品味，这是我们的招牌菜。”
“本小姐自然知道！从前还光顾得少了？”
“没……没……是小的眼拙，小的眼拙。”小伙计讪讪退远。
这少女看芰荷拿腔拿调的样子，一时笑不可遏。
“小姑娘聪敏可爱，与你同桌共餐，也是一大乐事。”少年微笑着递过竹箸与丝帕，“吃吧……”
呵，你是在维护我伤痕累累的自尊么？
芰荷愣了愣，望着灿如星子的笑眼，几乎忘了接过竹箸……
胤州，清风书斋。
芰荷一边回想往事，一边端着茶，从书斋内堂走出来，只见清风书斋外人头攒动，七嘴八舌，很是热闹。
“小伙子，你就承认了吧……”
“嘿嘿，这书斋嘛，还‘清风’呢，居然卖这种书！”
“我看这读书人是个正经人，才不会做这样的事！你们可得查清楚啰！”
芰荷侧耳听了听，微微一笑——她知道，该她登场了。
如她所料，白云庄三小姐沐堇熙很快来查账了。
这时正是崇泰十六年。
说及白云庄，算是当时为数不多的万贯之家。江南一带，约有一半的武馆、书斋、医馆、青楼、钱庄之属皆是白云庄的产业，不可谓不富埒王侯。国朝时局动荡，陆自成等义军蓬勃发展，世道不宁，好在此处山明水暖，少受滋扰，故此，白云庄的势头便一时无二。
白云庄原先的庄主姓白，有传第三代庄主白展子息薄弱，儿女不是夭亡便是死于非命，终于无后，过世前唯有将产业托给姓沐的妻家。沐府原为武学世家，接过庄子后竟说白展无后乃因敛财无德，遂自称“聚贤养德”，给予有一技之长却仕途不畅的青年才俊、江湖异士以厚禄，又广修佛堂多行善事来消除戾气、厚福添瑞。由此，从前的商贾之家就有了如今这般既行商又收容才士的格局。前任庄主沐啸乾半年前过世，如今二弟沐啸坤暂代庄主一职，打理家业。
每至月末，白云庄几个分部的掌事便要去各个铺子查账。书斋生意素来是由沐堇熙的二哥沐堇秋打理的，可他近日身子不适，自然有事妹妹服其劳。
芰荷只见侍婢白霜叫停了轿子，叉腰道：“让开，我家小姐来了！你们吵什么吵！”
身笼灰缎褂子的胖伙计一听这话，忙费力扒开人堆，满脸堆笑地走上前去招呼：“小姐！”
沐堇熙认得她，掌柜的前日里辞了工，去湘西做彩瓷生意，伙计赵宝儿就暂代了掌柜之职，打理书斋的生意。
“赵宝儿，怎么回事？”见赵宝儿遣散了门外的看客，她忙问。
赵宝儿见沐堇熙面色不善，忙矮身将她迎进门去，指着货柜一角，道：“这个书生偷书来着。自新逮着了他，他却打死不认账，硬说那书是他的。”
“哦？”
……
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