挟天子以令诸侯
建安元年(196)，曹操将汉献帝从洛阳迎到许县，把许县作为都城，曹操自任大将军，不久转任司空。从此，汉献帝处在曹操的掌握之中，曹操也由普通割据者一跃而成为汉朝辅政大臣，取得了对其他割据者的政治优势。“挟天子以令诸侯”是曹操政治生涯的重大转折点，那么，这个谋略是怎样实现的呢？
汉献帝是凉州军阀董卓拥立的，当关东联军起兵讨伐董卓以后，董卓把汉献帝从都城洛阳挟持到了长安。董卓被杀后，他的部将李傕、郭汜等又控制了汉献帝。在曹操到洛阳迎接汉献帝之前，汉献帝已由凉州军阀手中转入“白波贼”杨奉、韩暹等的控制之下。所谓“白波贼”，是活跃在并州地区的几股黄巾军余部，他们活动的根据地是白波谷。“白波贼”中，杨奉兵马最强，作战勇敢，具有很强的军事实力。
汉朝立国四百年，它在人们心目中的地位是根深蒂固的。在普遍混乱的形势下，汉朝皇帝无疑是一面“统一”的旗帜。当时的有识之士都认识到了汉献帝的特殊作用，比如，王朗曾建议徐州牧陶谦“求诸侯莫如勤王”，(《三国志》卷十三)沮授曾建议冀州牧袁绍“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。(《三国志》卷六注引《献帝传》)相比之下，凉州军阀、“白波贼”更以实际行动走在了控制汉献帝的前头。
曹操出生在官宦家庭，他的祖父曹腾年少入宫，历侍顺、冲、质、桓四帝，官至中常侍、大长秋，封费亭侯。曹操的父亲曹嵩袭爵费亭侯，历任司隶校尉、大司农、大鸿胪等高宫，又因贿赂宦官及向官府输钱一亿万而位至太尉，跻身东汉政权的最高统治层。曹操凭借祖、父的显赫权势，二十岁就被荐举为孝廉，顺利地步入仕途。曹操的家世是与皇帝、宫廷紧密联系在一起的，因此，曹操很早就对汉献帝的价值有深刻的认识，“平生常喟然有匡佐之志”。(《三国志》卷十九注引《魏略》)
曹操任兖州牧时，谋臣毛玢建议他“宜奉天子以令不臣”。曹操采纳了毛玠的建议，派遣使者到长安上书，借机联络丁冲、钟繇、杨奉等人，要他们寻机杀掉挟持汉献帝的李傕。丁冲等人虽然没能杀掉李催，但杨奉本来是李傕的部将，杨奉叛离李傕后，凉州军阀势力削弱，汉献帝得以逃脱凉州军阀的掌握，投身杨奉军营中。
建安元年(196)，汉献帝在“白波贼”杨奉、韩暹等的挟持下回到洛阳。曹操的旧友丁冲也在汉献帝身边。他来信敦促曹操早定大计，谋臣荀或也为曹操陈说天下大义、形势缓急。奉迎天子的议案，再一次被提了出来。但是，当时曹操刚刚在许昌一带站稳脚跟，杨奉等人兵马很强，曹操要从都城洛阳将汉献帝“迎”至自己切实控制的许昌，并非名正言顺。如何才能巧妙地将汉献帝夺到手中呢？这是摆在曹操面前的现实问题。
曹操采取了利用、欺骗杨奉的策略。在整个事件中，谋臣董昭起了关键作用。曹操到洛阳朝见汉献帝之前，董昭正在洛阳。他看到杨奉、韩暹等人互相疑忌不和，杨奉兵马最强但却缺少党援，就代曹操写信给杨奉。信中先把杨奉吹捧了一番，随后提出两人联手对敌的建议，并以粮食为诱饵，来打动杨奉。杨奉果然喜悦，他上表给汉献帝，奏请以曹操为镇东将军，袭爵费亭侯。董昭的活动为曹操利用杨奉创造了一个好的开端。
曹操到达洛阳后，向董昭询问计策。董昭认为洛阳形势复杂，曹操不宜留在都城辅政，只能把汉献帝迁移到曹操控制下的许县。董昭还献计：可以利用杨奉对曹操的信任，进一步稳住杨奉，然后称说都城缺少粮食，要汉献帝移驾到靠近许县的鲁阳，以便就近供给粮食。考虑到杨奉勇而无谋，这条缓兵计足以达到将汉献帝挟持到许县的目的。曹操依计行事，杨奉果然上当。待到杨奉醒悟，领兵追赶汉献帝和曹操时，已经望尘莫及。
曹操将汉献帝从洛阳迎到许县，实现了“挟天子”的关键步骤。接下来，如何最大限度地利用汉献帝，以便达到“令诸侯”的目的呢？在这方面，曹操同样显示了非凡的政治才能。
首先，曹操借汉献帝的名义，根据各割据集团对许都政权的不同态度，采取打击和拉拢相结合的两面手法，使局势朝着有利于自己的方向发展。当时，袁绍占领了黄河以北青、幽、冀、并四州的广大土地，兵多势大，对许都政权构成了威胁。曹操借用汉献帝的名义，下诏书谴责袁绍，迫使袁绍上书表面上屈服于曹操控制的朝廷。孙策、孙权兄弟正在江东发展，曹操企图利用他们牵制荆州刘表、淮南袁术，奏请孙策为讨逆将军，封吴侯；孙策死后，又表奏孙权为讨虏将军，领会稽太守。
建安四年至五年间，曹操与袁绍在官渡陈兵对峙。在曹、袁决战的关键时刻，汉献帝的作用表现得特别突出。袁绍打算出兵攻打许都时，谋臣沮授认为曹操控制着汉献帝，对曹操用兵有违大义。因为汉献帝在曹操的掌握之中，荆州刘表虽然与袁绍结盟，但始终没有出兵相助，南阳军阀张绣则归顺了曹操。臧霸、孙观等青州军阀也站到了曹操一边，在关键时刻出击袁绍的侧翼，马腾、韩遂等关中军阀采取了中立态度。所有这一切，都为官渡之战曹操以弱胜强创造了条件。
其次，当时的各割据政权都网罗了一批名士，这些名士具有很大的社会影响，是构成各割据政权的支柱。曹操以朝廷的名义，从各割据政权中大量征辟名士，直接削弱了各割据政权的统治基础，相应地扩大了许都政权的影响，促进了许都政权的巩固和发展。吕布在徐州，派遣名士陈登出使许都，曹操乘机拜陈登为广陵太守，并为陈登的父亲陈珪增加禄秩。陈登父子在吕布和袁术之间巧施离间计，为曹操将吕布、袁术各个击破创造了条件。刘表在荆州，派遣名士韩嵩出使许都，曹操表奏韩嵩为侍中、零陵太守。韩嵩回到荆州后，“盛称朝廷、曹操之德”(《后汉书》卷七十四)，在刘表集团中引起不小震动。袁谭派遣名士辛毗向曹操求和，辛毗反而对曹操陈说袁尚、袁谭兄弟不和的内情，要曹操发兵击讨，从而加速了袁氏兄弟的灭亡。许许多多的名士甘愿为曹操效力，很大一部分原因是曹操掌握着汉献帝。
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