早春二月，上海街头，梧桐的枝条上现出了几点青鸦嘴，它们试探着，迟疑着，还不敢彻底地绽开。雨点淅沥淅沥地洒，微风和和缓缓地吹，墙角的青苔顶着亮晶晶的水珠，悄悄地窥探着一个春寒料峭的早晨曼曼姗姗地降临。
头天晚上戏散得早，海派名家李桂春睡足了觉，早早起身，出了家门，想起了二儿子宝琳前几日受了风寒，发了两天高烧，请了大夫上门诊治，也不知现在烧退了没有。既然闲来无事，不如去看看这个人称“二菜瓜”的病秧子病情有无起色。
李桂春叫了一辆黄包车，到了二夫人的宅邸。因为大夫人要照料三小子幼春，李桂春就把少春交到了二夫人手上，由她帮忙照看。二夫人吴蕙兰把宝琳视若己出，悉心照料，宝琳也十分喜爱她，开始还叫她“二娘”，到后来干脆把“二”字省略掉，直接称呼她为“娘”了。
刚到门口，李桂春就听见了二夫人的声音，她原先也是个唱梆子戏的，所以声口清脆，十分悦耳。她连声地说：“对，就是这么着，好，好，就是这么走的。宝琳，走得好！再来，再来。”
这是在干什么呢？李桂春想要一看究竟，他没有出声，探头进去，看见二夫人吴蕙兰正在教宝琳走软跷。宝琳脚上套着吴蕙兰的“跷”，小屁股一扭一扭的，一步一步走得十分轻俏十分认真。李桂春看了不由得心中好笑，难不成这吴蕙兰打主意要把宝琳教成个唱花旦的不成？他轻轻地咳嗽一声，屋子里正认真地教认真地学的两个人这才知道他登门了。吴蕙兰赶快让宝琳把跷脱了，换上了他的小布鞋。
宝琳穿好了鞋，过去给爹爹行礼。那一年他已经年满六岁，尖尖的下巴颏．肤色略显苍白，额头很大很阔，稍稍向前凸起的前额下一双眼睛又黑亮又水灵，仿佛一身上下所有的活气灵气都聚集在其中了。
李桂春问他：“宝琳，你好利索了没有？”
“我全好了，爹。”
吴蕙兰给李桂春端来了一杯茶：“宝琳，怎么说全好了呢，你还咳嗽哩，昨天晚上咳得厉害，半夜才睡着。”
李桂春盯着宝琳，皱着眉头摇了摇头：“你说你可怎么好！吹点风就感冒，多吃几口就跑肚，人家把你叫个‘二菜瓜’，我看真真是再恰当不过了。”
宝琳默默地低下了头，在家里，爹爹从来都是声色俱厉，说一不二，他从心底里敬畏他，见了他，就像是耗子见了猫，心里头一个劲地打哆嗦。
吴蕙兰替宝琳辩解：“他又不是自己愿意生病，你不是也说他生来秉质就弱，怎么能怪得了他呢？”
李桂春甩甩脑袋，端起茶碗来喝了一口茶，问吴蕙兰道：“哎，你怎么想起来教他学跷功的？”
“不是我想起来的，是他自己看见了那双鞋，拿来要我教他的。”
“哦——”李桂春又看了宝琳一眼，只见他低着头站着，连大气都不敢出一口，心中不禁有些怜悯，拉过他来，夹在自己的两腿之间：“宝琳，跟爹说，你怎么想起来要学这个玩意儿的？”
宝琳不敢直视爹爹，怯生生地说：“我，我就是想学一学。”
“好玩吧？”
“好玩——”话刚出口，宝琳又咽了回去：“不好玩。”
吴蕙兰在一旁说：“老爷子，我还教了宝琳几句梆子，他把音儿咬得可准了，不信，叫他唱给你听听。”
李桂春立时来了兴趣，双手把宝琳推到了自己面前站定：“哦，宝琳，你唱，你唱，唱给我听听。”
宝琳咽了几口吐沫，深深地呼气吸气，拉开了喉咙唱道：“听一言气得我浑身打战，果然是小奴才他惹下了祸端……”
李桂春听得笑眯了眼：吴蕙兰说得没错，宝琳果然把音和字都咬得很准，该换气的地方换气，该顿挫的地方顿挫，这些且不说，他的嗓音清亮，犹如一道清清的溪流，不带一点儿杂质，这才是李桂春最最看重的。（P1-2）