地球是个老寿星
故事里的大学问
地球的年龄一直是人们争论不休的话题。中国古人推测，自开辟至于获麟(公元前481年)，凡三百二十七万六千岁。17世纪西方国家的一个神父称，地球是上帝在公元前4004年创造的。以上只不过是人们的推测，真正用科学的方法探究地球年龄的是英国物理学家哈雷。他提出，研究大洋盐度的起源或许能为解答地球年龄找到依据。
1854年，德国科学家赫尔姆霍茨根据他对太阳能量的估算，认为地球的年龄不超过2500万年。1862年，英国著名物理学家汤姆生说，地球从早期炽热状态中冷却到如今的状态，需要2000万至4000万年。
科学家们对地球年龄众说纷纭，遗憾的是，没有哪一个说法能让人们信服。那么，地球到底多少岁了呢？科学家们是如何找到使人们信服的答案的呢？
真相是这样的
到了20世纪，科学家发明了同位素地质年龄测定法，这是测定地球年龄的最佳方法。根据这种办法科学家找到了最古老的岩石，其年龄约有35亿岁。但这并不能成为地球出世时留下来的最早的证据，因为“婴儿时期”的地球是一个炽热的熔融球体，而最古老的岩石是地球冷却以后形成的。
20世纪60年代末，科学家测定取自月球表面的岩石标本，发现月球的年龄在44亿～46亿年之间。根据太阳系起源的星云说，太阳系的天体是在差不多时间内凝结而成的，由此可以认定地球是在46亿年前形成的。然而，这是依靠间接证据推测出来的。实际上，目前还没有证据证明地球已经存在46亿年。
根据人类历史划分朝代的方法，地质学家将地球的历史分为五个“代”。它们是太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。每“代”还可进一步划为若干“纪”，如古生代从远到近划分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪；中生代划分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪；新生代划分为古近纪、新近纪和第四纪。
太古代时期的地球表面形成了原始的岩石圈、水圈和大气圈。但地壳还不稳定，火山活动频繁，海洋面积很大，陆地上尽是些秃山，最低等的原始生命开始出现。
太古代之后是长约18亿年的元古代，此时地球表面的大部分区域仍被海洋覆盖。到了距今6亿年左右，地球上出现了大片陆地，出现了海生藻类和海洋无脊椎动物。
到了古生代，海洋中出现了几千种动物，鱼类开始出现并大量繁殖。后来一种用鳍爬行的鱼出现了，并登上陆地，成为陆上脊椎动物的祖先，两栖类动物和爬行类动物逐渐占据主要地位。北半球陆地上出现了大量的蕨类植物，这些茂密的森林后来变成大片的煤田。 中生代历时约1．8亿年，是爬行动物的时代，恐龙曾称霸一时，这时出现了原始的哺乳动物和鸟类。中生代繁茂的植物和巨大的动物，后来逐步演变成了煤田和油田。中生代还生成了许多金属矿藏。
新生代距今约6550万年，新生代时期自然界生物的大发展，导致了人类的出现。专家们认为，南方古猿(又被称为“正在形成中的人”)大约出现在500万～800万年前，后来逐渐演化成现代人。
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