第一章
上海新江路聚德里36号勿是聚德里弄堂里的一栋石库门房子，而是一个里面住了十四户人家的中间有较大空间的院子。事情是这样的，当时上海有一位姓方的湖州籍的大富豪，开始时做的是丝绸生意，生意做大了，就又在上海做起了房地产生意，开发了好几条弄堂。他认为人活在世上要以德为上，所以他建的这些弄堂，名称中间都有个“德”，什么全德里啦、兴德里啦、尚德里啦等等。在修建聚德里时，他让他的远房侄子方百搭来负责这项工程。他没有想到，这位远房侄子那时搭上了四马路惠云里青云楼的一个妓女。在弄堂房子建到第三十五栋时，这位方百搭竟卷着剩下的款子带着那位妓女私奔了，气得方老板浑身发抖，想勿到自己看中的远房侄子竟做出这样下三烂的事。要在上海滩把生意做大如果没有政府与帮会的背景你是做勿畅咯，方老板当然在帮会里也有兄弟和朋友，他托帮会里的一位姓朱的兄弟帮忙，那位姓朱的帮会小头目说：“方老板，你准备让你的这个侄子哪能咯下场？”
方老板斩钉截铁说：“让他消失！这种不知感恩、心肺都烂掉的人还留在世上做啥？”
姓朱的一拍胸脯，说：“方老板，我们行里是最痛恨那些不讲信用的人的，咯桩事体你就托在我身上好了。”果然，不出几天的一个晚上，方老板的远房侄子方百搭在温州一栋新买的小楼里，同那位姑娘吸了一通鸦片，云雨了一番后就昏沉沉地进入梦乡。第二天早上姑娘醒来，发觉全身湿湿的黏黏的，一摸全床都是血，此时方百搭已经身首异处了，这个姓李的妓女发出一声尖厉的叫声后，就变得神经兮兮了。所以当警署的人来问那个已经吓出神经病的女人时，她已答非所问，什么也说不清了，警署的人一看这情景，知道是黑社会所为，他们笔录了那位姑娘一些口供之后，这事也就不了了之了。仇是报了，气也出了，但方老板还是觉得这件事相当霉气，所以后面的那几栋房子也勿想再盖了，留下了这么一片空地，聚德里也就只盖到35号。
有一天，方老板湖州老家的一位很相熟的姓南的乡里来找他，托他买栋房子。方老板说，我在聚德里的后面有一块地，送给你，你们在那里盖栋自己的房子就行了。那位姓南的乡里说，上海的地皮这么紧张，我白要你这么一块地怎么可以？再说自给的地在上面盖房心里也勿踏实，总要意思意思才好。方老板就说，那就拿一根条子，这块地就归你了。那时上海的地皮已经相当吃紧，尤其是离市中心勿太远的地盘，聚德里离大马路只有几站有线电车的距离，虽说那块地勿是很大，但也能盖上好几栋楼了，一根条子就拿下这么块地也相当于白送了。
那位南先生是湖州市郊南面上湘庄的人，祖上做过官，据说还是个侍郎，所以宅第被称为侍郎府。但几代以后，家道中落，只留下兄弟二人，南家兄弟把田产与房产也都一分为二，各自过各自的日脚。
兄长叫南怀书，弟弟叫南怀文。上湘村是个崇尚文化的村庄，用现在的话来说就是很有文艺范儿的。庄里有几位财主每年过年前后，都会掏钱在镇上搭台唱戏，而且唱的还勿是地方戏，唱的是“国戏”——京剧，因为这几个财主祖上都曾在京城当过或大或小的官，对京剧有特别的爱好。老佛爷喜欢的东西他们也跟着喜欢，这是“通病”，主子喜欢的物什奴才也会跟着喜欢。庄上的人也跟着财主们一起喜欢。
南怀书在庄上有位佃户，叫刘玉堂，曾在上海跑过码头，在戏班里也混过，后来落魄了，带着老婆与一个三岁的女儿来到上湘庄，投在南怀书的门下，租了十几亩水田，成了南怀书的佃户。由于刘玉堂能唱得一口好京戏，每年镇上搭台唱戏，刘玉堂成了台柱子，南怀书很是欣赏他，不但给他减租，有时甚至还资助他，所以刘玉堂对这位主子也很感恩。
虽然是主子与佃户的关系，南怀书从不把刘玉堂当佃户看，而是像好朋友一样往来，相同的爱好往往也能改变或者改善人的关系。只要有空闲的时间，南怀书也经常放下身架，到刘玉堂家。在刘玉堂茅屋前的小院子里，烫上一壶酒，弄点蚕豆、咸肉、鸡蛋等小菜，刘玉堂拉起京胡，两人便会相互唱上几段。茅屋边是条小河，水在潺潺地流着，四下里是寂静的长得很旺的庄稼地，月亮升在半空，两人又唱又喝，觉得全身心舒松，很是惬意。
刘玉堂的女儿刘绣娟，在七岁时也能无师自通地唱上几段，那嗓音真的甜美得勿得了。等到刘绣娟长到十五六岁时，更是出落得亭亭玉立，用古人常用……（P1-2）