出生山阴水乡里
蔡东藩家世居萧山城厢（今杭州市萧山区城厢街道），是该镇四大姓氏之一。蔡本姬姓。西周时期，武王姬发将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），后叔度的后裔以封地为姓。唐朝时，其中一支南来会稽，卜居于新昌蔡岙。元朝时，蔡岙十四世尊怿自新昌迁居萧山，是为萧山蔡氏第一世。到了蔡东藩的父亲蔡文杰，家境破落，又为避祸乱，便移居萧山之南的临浦小镇。
临浦原是浦阳江下游的一个湖泊。浦阳江，亦名丰江、浣江、潘水，发源于浙江浦江县西部的天灵岩，流经义乌、诸暨，北出萧山，注入钱塘江。在萧山界内，除了零星分布的会稽山尾闾残丘外，是一片冲积平原。平原上河港交错，湖泊棋布。在这个地区的许多古代湖泊中，最重要的有临浦、湘湖和渔浦三处。经过历代的围垦，临浦湖逐渐缩小，直至被围垦殆尽。
南宋，浦阳江改道西小江以后，临浦成为浦阳江和西小江衔接翻坝过闸的航道要冲，商贾云集，形成了市镇。浦阳江素有“浙江小黄河”之称。明天顺年间，为解除浦阳江水患，绍兴知府彭谊主持开通了临浦西的一个孤立岗阜——碛堰山。自此，浦阳江折向西北注入钱塘江。
这样一来，浦阳江从东往西，西小江从南往北，成丁字状流过临浦。因此，临浦溯浦阳江上游可至诸暨、义乌，沿下游可达杭州，并与富春江交汇，而经西小江又可抵达绍兴、宁波，形成了四通八达的水路网。旧时，交通主要靠水路。如此得天独厚的地理条件，让临浦成为一个活水码头，商贸业十分发达，其繁华热闹程度仅次于县城。即使到了内困外患、民不聊生的清末，这个方圆不足一平方千米的小镇，依然船桅林立，商旅络绎，热闹非凡。到了民国初年，沿江靠埠货船多时达七八百只，店铺八百多家，山水商客云集，茶馆酒店遍是，被时人称之为“小上海”。民国二十二年（1933年），《中国实业志》将临浦称为浙江六大米市之一，日流量五六千石，多时近万石。且临浦米市举足轻重，有“临浦米店老板打个喷嚏，萧山、绍兴的米价就会感冒”之说。
据记载，临浦还是古代四大美女之首——西施的故里。《越绝书》中说：“余暨，西施之所出。”古代，沿浦阳江有“上诸暨”和“下诸暨”之分。下诸暨即浦阳江下游之地。秦时置诸暨县包括了这两部分。西汉时把下诸暨单独置县，称“余暨”，三国吴时改称“永兴”，唐天宝元年正式改名为“萧山”。至今，临浦还有十四处关于西施生活的遗迹。正是因为行政区划的变化，西施故里就有“诸暨说”和“萧山说”之争。
同样，蔡东藩的籍贯也有争议。蔡东藩的仲孙蔡福源认为蔡东藩的籍贯实为绍兴，而詹文元、王炜常等人则认为蔡东藩是萧山人。这与临浦的行政区划多变有着很大的关系。清康熙年间，临浦以大庙为界，东属山阴县（辛亥革命光复后，山阴、会稽合并为绍兴县），地面约占三分之一弱；西则属萧山县，地面约占三分之二强。尤其是镇上的山阴街，自古就有“山阴不收，会稽不管”的说法，说的就是一镇二管，出现一些疑难纠纷互相推诿的事。直到1950年，整个临浦镇才划归萧山管理。
1877年7月23日（农历六月十三日），蔡东藩出生在当时的山阴县临浦牛场头街。（P2-4）
二十世纪初，新文化运动中最热闹的是小说革命。1902年，梁启超发表《论小说与群治之关系》，公开亮出小说能“改造国民”“改造社会”的观点。吴趼人更是“发大誓愿，编撰历史小说”。而完成这一“誓愿”的却是一位蜗居在小镇上的平民知识分子，他就是蔡东藩。
他把历史当作了一面镜子，以便透过它来观照当下的生活。所以，坚守着“以正史为经，务求确凿；以逸闻为纬，不尚虚诬”的求实原则，经十年的含辛茹苦，先后出版了十一部历史演义，总其名曰《历朝通俗演义》，为我们提供了一部浩瀚而通俗的中华通史。百年时间里，这部通俗演义一版再版，销量远超千万册，可谓是前不见古人，后未见来者了。或许，他没有盛大的“立德”、“立功”之举，即便是这部“立言”之作，虽以史实为骨架，却是以“浅近之词”来演述故乘；虽借“说部体裁”演说故事，却没有以虚构来丰满血肉，因此史学史、文学史鲜见其踪迹，《辞海》也查不到其为何许人。他位卑而名不显，最终沉寂在民间，终老于乡野。但我们无法忘却在那动荡的年月里，他一介柔弱的书生，一介贫困的书生，以一支秃笔践履着“即古证今，惩恶劝善”以助通俗教育、国家思想的拳拳赤子之心。
他写尽了中国历史，自己的历史却成了谜。因其“普通”，因其“民间”，尽管他的历朝通俗演义遍布大大小小的图书馆，他的生平事迹却还是那么模糊，他自己的“史料”还是难以搜寻，哪怕是一张照片，一份简历，更谈不上系统的有深度有广度的研究了。
历史常会湮没一些本不该湮没的人物，蔡东藩就是这样的一个典型。幸甚的是，在走过历史的风风雨雨之后，如今的家乡人并没有忘记他，东藩亭，东藩路，东藩小区，东藩小学……“他”戴着一副眼镜，端坐在文化广场上，默默地注视着一个小镇的美丽蝶变。“他”拿着一卷书，站立在校园里，沐浴在琅琅的读书声中。学术研讨会举办了，临江书舍修缮了，东藩文学奖设立了，他已经融入家乡人的文化生活之中。我想，历史总是公允的。
同乡后辈，孤陋寡闻，初知蔡东藩已逾而立。惭愧而起，徜徉于逼仄的弄堂，瞻仰着临江书舍；走访于前辈乡贤，聆听蔡东藩的故事；搜求于书店、档案馆，查寻着蔡东藩的史料。近三年的时间，编成拙作，不揣谫陋，不及深究，希翼能弥补没有一部关于蔡东藩生平事迹传记的这一缺憾。文后所附大事年表，本诸考证，摒弃逸闻，求实存疑，与前文不能一一相勘，请读者谅之。
邵燕祥先生说，自古以文章鸣世的人，可以分为文以人传与人以文传两种。前者最终难免云烟过眼的命运，后者虽时空远隔，仍有如晤对。蔡东藩是属于人以文传的。
二月河先生说，判断任何一部书的社会价值只有两个量化的标准，一是它拥有不拥有读者，二是它拥有不拥有时间。蔡东藩的通俗演义做到了“两个拥有”，它还将“拥有”下去。
小说可以“益世道人心，为治化之助”，小说更应表达对人生的解释。希翼明天，能更广、更准地追溯到属于蔡东藩自己的历史，“丰满”他的人生，让后人陶熔其中，获取更多的人生启迪。
李保明著的《浮生若梦(蔡东藩传)》以较为翔实的资料为基础，梳理了蔡东藩从最初的热衷科举，力图“清官救国”，到编著行销全国的教科书《中等新论说文范》等体现的“教育救国”理想，再到受严复、梁启超等“小说救国”“演义救国”理论影响，有感于“帝王专制之魔力”而埋首历史演义的写作，最后沉寂于民间终老于乡野这一简单又复杂的人生经历。同时，透过传主的一生，也给我们呈现出新旧交替时期中国社会思想文化的多元性和复杂性，中国社会发展的艰难性。
民国历史演义开拓者——读中国历史，先读蔡东藩。
备受后世史学家称赞——被誉为：读《二十四史》不如读蔡东藩。
一代史家，千秋神笔——畅销近百年，累积销量超过千万册的历朝通俗演义背后的故事。
被低估了的一代史家——陋室孤灯，以一人之力，完成长达700多万字的中国通史，从秦汉到民国，写尽一个民族2166年的风雨历程。
李保明著的《浮生若梦(蔡东藩传)》一个真正写作者的历史和命运——“历朝通俗演义”自出版以来，一直畅销不衰，但蔡氏本人却贫寒一生，颠沛流离，仅以行医教书为生。
毛泽东曾把蔡东藩的整套中国历史通俗演义从延安带到北京，并置于卧室床头，以便随时翻阅。