本书在建设部2006年度研究课题项目“丝绸之路沿线城镇兴衰规律研究”课题报告的基础上修改而成。全书内容共分七章，分别就项目研究的意义和内容、丝绸之路的历史演变、沿线地域条件对城镇建置的影响、沿线城镇演变的时空特征、沿线城镇兴衰的机制、典型城镇兴衰剖析、沿线城镇兴衰的规律及其启示等内容进行系统论述。
本书参阅了大量的史实资料，文献资料翔实，逻辑结构严密，研究结论具有新意，对西部地区发展建设具有重要的史鉴价值和现实意义。
本书从丝绸之路和城镇演化的历史脉络入手，系统研究了两千一百年来丝绸之路沿线城镇兴衰的原因和动力机制，根据城镇发展的政治、经济、环境、文化等要素的时空组合分类探讨城镇与区域环境的相互关系，归纳丝绸之路沿线城镇的区域作用范围、结构类型、作用机制、功能构成、人地关系历史演化的基本规律，重点剖析黄土高原、河西绿洲、沙漠荒原、青藏高原四个不同生态环境类型区典型城镇兴衰演变历史，系统研究典型城镇兴衰内外动因的作用机理，对西北丝绸之路沿线城镇产生、兴盛与衰亡的基本规律进行了归纳总结，得出政权的稳定与繁盛的经济贸易交流是西北多民族地区兴盛发展的必备条件，而沿线生态的合理利用则是发展的基础和保障。