中国绘画史中，南宗北宗的起源和高下的争论一直是最为重要的问题之一。从北宋到明清，对男派北派绘画传统的优劣一直都是画家和文人争论的热点。苏轼、董其昌、四王、文沈等等画家都有重要的观点，不但对绘画技巧和风格有重大影响，而且还对中国的绘画批评、绘画史建构产生巨大影响。作者在这本书中就是梳理这一重要绘画史问题，用国内外的资料和视角对这一问题进行了细密而富于创新价值的阐发。
兴起于晚明的南北宗论，既是一种绘画理论，也是一种画史叙述，可以说是我国文人画史的一本清帐。本书把南北宗论向历史中还原，一方面对南北宗论所涉及的绘画史上的一系列重要问题，如王维如何被推尊为南宗之祖，南宗中的南北两系，二米的特殊意义，元代董巨系统的建立等问题做了细致的梳理；另一方面对南北宗论形成的理论背景，如文人画与院体画相分离的思维传统，明代人的绘画批评和画史建构等问题做了详尽的分析。
本书认为，南北宗论的丰富内涵和特殊价值，需要放到历史中去看才能看得清楚。厘清了相关的历史，则近代以来关于它的种种非难与争执或许就可以烟消云散?