本书分四部分编排。第一部分为《湘西土家族的历史资料》，收文9篇，有学术专论2篇，文献资料2篇，调查报告5篇。内容涉及湘西土家族的称呼、族源、历史、风俗、信仰、姓氏、语言、文艺等重大问题，说明“土家具备作为一个民族的条件”。第二部分为《湘西土家族的语言资料》，收学术专论与调查报告各1篇，详细描述了土家语言的语音、语法与词汇，并对比了与之相近的彝语在语法上的区别，说明了土家语言的特质与属性。第三部分为《湘西土家族的文学及艺术资料》。结合具体作品，按文学的体裁与艺术的门类分别介绍土家族文学艺术的创作实绩，显示其丰富性、多样性、独特性的特征和独有的艺术魅力。第四部分为《湘西土家族的传说和故事资料》，收文86篇，分三辑编排。这些在土家人居住地长期口耳相传的故事，再现了土家人的生活画卷，歌颂了土家族的民族英雄，反映了土家人独有的风俗习惯，折射出土家族悠久的历史和灿烂的文化。