本书是荷兰史学家赫伊津哈的重要著作，主要解读荷兰的崛起和随后的衰落，讲述荷兰在欧洲的特殊地位，论述荷兰人的民族精神、文化艺术特点，以及批评两位史学家的著作——施本格勒的《西方的衰落》和威尔斯的《世界史纲》。赫伊津哈还提出史学思想里的审美要素，讲述自己的史学之路。
本书是欧洲著名文化史家约翰·赫伊津哈的力作之一。他以权威学者的睿智、世界眼光、深刻的历史洞见和特有的深情为世人揭开两个谜团：（一）荷兰这样一个边陲小国怎么能够创造一个历史奇迹，在建国100年、独立50年后“突然”成为世界强国、欧洲中心；（二）这个创造了历史奇迹的国家为何兴也快、衰也速。 本书分上下两部。第一部“论尼德兰”，解读荷兰的黄金时代及随后的衰落；第二部“论历史”，讲述荷兰在欧洲的独特角色和作者本人独特的治学之路。