《社会调查自白》是费孝通先生1984年在中国民盟中央组织的“多学科学术讲座”上所做的讲座汇集而成，谈论的专题涉及社会调查各个方面，可以说是青年学者在中国开展社会调查的启蒙读本。在书的最后，收录他在《北京大学学报》1994年发表的“个人·群体·社会——一生学术历程的自我思考”一文，让读者从费先生的自我思考中感受其坚守一生的学术思想。
认识中国社会，是费孝通先生从事社会学人类学研究的要旨。“到实地去”“从实求知”，既是费孝通的学术实践方向，又是其社会研究的基本方法论。本书介绍了费先生开展社会研究的具体方法，如“亲密接触”的实地调查、社区分析、类型比较法、历史的考察分析、定性分析与定量分析、调查者与被调查者关系、理论工作与实际工作者合作、回到实践中去等，。作者在步入学术研究殿堂时断言的“有效的社会建设只有建筑在社会学的研究上”的命题，既指明了社会学的学科地位和作用，更包含了社会学工作者科学地认识社会和改造社会的历史使命。