《世说新语》是中国传统的志人小说的名著，主要记述了汉末魏晋人物的言谈风尚和遗闻轶事。它涉及的内容包括政治、经济、社会、文学、思想等许多方面，因而也是研究这一时期历史的重要资料。

从汉末的大姓世家到魏晋士族，从乡里清议到九品中正制，而九品中正制则保证了士族在政治上的世袭特权。这是理解《世说新语》中许多人和事的一个大背景。