本书描述了一个名为冉阿让的贫穷工人的一生。因为一次偷面包, 不幸被人抓住, 判了5年徒刑。他几次越狱, 被抓回来又加判了共15年刑期, 结果为了一块面包坐了19年的牢。出狱之后, 冉阿让到处遭人白眼, 没有工作, 没有饭吃, 他发誓一定要向社会复仇。这时, 一个叫米里哀的主教感化了他, 他决心行善积德, 做一个好人。