这首词在构思用意上搬用了唐代船子和尚的偈语，借此表白自己当时遭贬后的心胸抱负。
词前小序所说金华道人，即唐代词人张志和，东阳金华人。曾写过五首《渔父》词，以“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归 ”一阕最有名。宋哲宗元符元年（1098），黄庭坚自黔州贬所移戎州（治所在今四川宜宾 ），赋闲之日，登高揽胜，目尽青天，感怀今古，不禁向往独钓江天，泛迹五湖的自由生活而与张志和心神遥接。
“一波才动万波随，蓑笠一钩丝 ”，这是幅寒江独钩图，一碧万顷，波花粼粼，有孤舟蓑笠翁，浮游其上，置身天地之间，垂钓于重渊深处 ，钩入水动，波纹四起，环环相随。这样空灵洒脱的境界令人逸怀浩气 。“金鳞”二句写垂钓之兴：鱼翔深底，沉沦不起，为取水下金鳞 ，渔翁不惜垂丝千尺。此时此刻，渔父专注一念，神智空明，似乎正感受到水下之鱼盘旋于钓钩左右的情态。“吞又吐，信还疑 ，上钩迟”，这一虚设之笔描绘了渔翁闭目凝神，心与鱼游的垂钩之乐，在这种快乐中，渔父举目江天山水，忽然得道忘鱼。末三句皴染出一幅空灵澄澈的江渔归晚图：“水寒江静，满目青山，载月明归 。”透射出一种置身江天、脱落尘滓的逍遥追求，突出渔父在这样一种澄静澹远的境界里，任漂泊而不问其所至，也正是自张志和至黄庭坚所立志以求的最高境界。
在这首词中，作者借用船子和尚的《拨棹歌》，将张志和那种志不在鱼、逍遥自由的渔父家风，又升华为一种摆脱世网，顿悟入圣的精神境界。题序“歌渔父家风，以谢江山 ”，表明了写作的真正动机，乃在于表白自己面对江山胜景，幡然悔悟的解脱心理，但是这种自欺欺人的自由幻想，只是更说明现实对他的真实束缚。这首词在取景设境上具有象征色彩，用意在于形象后面的暗示。特别是最后“水寒江静，满目青山，载月明归”三句，直以诗家之化境写禅宗之悟境，用自然超妙之景象征自己觉悟解脱，由凡入圣的心志襟怀。