此词为山谷因写《承天院塔记》被朝廷指为“幸灾谤国”而贬谪地处西南的边地宜州后所作。全词以咏梅为中民，把天涯与江南、垂老与少年、去国十年与平生作了一个对比性总结，既表现出天涯见梅的喜悦，朝花夕拾的欣慰，又抒写不胜今昔之慨，表现出作者心中郁结的不平与愤懑。
“天涯也有江南信，梅破知春近 ”。宜州地近海南，去京国数千里，说是“天涯”不算夸张。到贬所居然能看到江南常见的梅花，作者很诧异 。“梅破知春 ”，这不仅是以江南梅花多在冬末春初开放，意谓春天来临 ；而且是侧重于地域的联想 ，意味着“天涯”也无法隔断“江南”与我的联系（作者为江西修水人，地即属江南）。“也有 ”，是始料未及、喜出望外的口吻，显见环境比预料的好。
紧接二句则由“梅破 ”，写到梅开。梅花开得那样早，那样突然，夜深时嗅到一阵暗香，没能想到什么缘故 ，及至“晓来”才发现向阳的枝头已开繁了。
虽则“开遍”，却仅限于“向南枝”，不失为早梅，令人感到新鲜，喜悦 。“夜阑（其时声息俱绝，暗香易闻）风细（恰好传递清香 ）”时候才“得香 ”，故云“迟 ”。此处用笔细致。“也有”表现出第一次惊喜，“不道 ”则表现出又一次意外，作者惊喜不迭之情，溢于言表。
至此，作者已满怀江南之春心。一个关于梅花的浪漫故事 ，遂见于作者笔端。《太平御览·时序部》引《杂五行书》：“宋武帝女寿阳公主人日卧于含章殿檐下。梅花落公主额上 ，成五出花，拂之不去。”一句“玉台弄粉花应妒，飘到眉心住”不但将旧典翻出新意，而且还表现出一个被贬的老人观梅以致忘怀得失的心情，暗伏下文“少年心”三字。
想到往日赏梅，对着如此美景 （“个里”，此中，这样的情景中 ），总想把酒喝个够 ；但现在不同了，经过十年的贬谪，宦海沉沦之后，不复有少年的兴致了。结尾在词情上是一大兜转 ，“老”加上“尽”的程度副词 ，更使拗折而出的郁愤之情得到充分表现。
用“愿杯深”来代言兴致好，亦形象有味。
这首词写得极为深挚，是山谷孤清抑郁的人格风貌的写照。全词由景入手，婉曲细腻；以情收结，直抒胸臆。整首词风格疏宕，颇具韵味。