灰泥小棚屋非常简陋，却很干净，白如贝壳，只占了菜园的一小块地方，菜园里种着豆子、药草和南瓜。
老人和男孩非常穷，常常整天吃不上一点东西。他们从没有吃饱过，填饱肚子就是天堂。老人非常疼爱男孩，尼洛也是个漂亮天真、诚实善良的小家伙。只要有一块面包皮、几片甘蓝叶，他们就心满意足了，哪管是在凡间还是天堂。他们很节省，因为他们绝不能失去帕特拉，假如没有了帕特拉，他们又会身在何处？
帕特拉是他们的全部——是他们的国库和粮仓，是他们的金矿和财富魔杖，是他们养家活口的功臣，是他们唯一的朋友和安慰者。假如帕特拉死了，或者离开了，他们肯定会倒下死去。帕特拉是他们的躯干、大脑、手和脚，是他们的生命和灵魂。
约翰·达斯是个跛了腿的老人，尼洛还是个孩子，帕特拉是他们的狗。
帕特拉是只佛兰德斯狗：黄毛，大脑袋，身躯魁梧，竖着一对狼一般的耳朵，腿如弯弓，脚掌肌肉又宽又厚——这是世代辛苦劳作的结果。帕特拉的种族在佛兰德斯已经绵延了无数世纪，祖祖辈辈都干着苦役——是奴隶的奴隶、为人卖命的狗，是套上马具的牲畜，是被运货车拖垮筋骨、最后倒在石子街道、心碎而死的牲口。
帕特拉的父母一辈子都在不同的城邦，在佛兰德斯与布拉邦特之间漫长的石子路上艰辛劳作。帕特拉生下来就一无所有，除了苦役和痛苦。咒骂是它的食物，毒打为它洗澡。这有什么好奇怪呢？帕特拉不过是一条狗。
还没有成年，它就饱尝了货车和项圈的煎熬。还没满13个月时，它就成了一个五金贩子的财产，五金贩子总在南方海边和北方山区之间来回奔波。因为还太小，帕特拉只卖了个贱价。
那家伙是个残酷无情的酒鬼，帕特拉的生活如同地狱。
帕特拉的主人是个阴沉变态、残忍的布拉邦特人，他的货车总是装满了炊具、酒壶、铲斗，以及其他陶器、铜器和锡器。他总是尽可能让帕特拉多拉货物，肥头大耳的他却抽着黑烟斗、懒洋洋地跟着货车走，沿途只要经过酒店或者咖啡馆，他一个也不放过。
帕特拉非常强壮，这对它来说，是幸运也是不幸。它出自千百年来历经苦役磨难、钢铁般坚韧的种族，所以它没有死，却也只能在重负、饥渴、殴打、诅咒中苟延残喘，筋疲力尽就是佛兰德斯人给予这些任劳任怨的四脚牺牲品的唯一报酬。
漫长而痛苦的两年后的一天，帕特拉正走在通往鲁本斯城的那条熟悉的、尘土飞扬的公路上。
正是盛夏时候，酷热难当。货车上高高地堆着金属制品和陶器，沉重无比。主人慢悠悠地在边上走着，除了不时朝帕特拉抽上几鞭子，看都不看帕特拉一眼。
每逢路过店铺，布拉邦特人总会停下来喝啤酒，却不允许帕特拉停留片刻、在运河里喝上一口水。烈日当空，帕特拉在灼热的公路上走着，整整一天没吃过一点东西，差不多十二个小时没喝过一口水。飞扬的尘土遮住了它的眼睛，鞭打的剧痛和货车的重压，终于让帕特拉支撑不住了，它踉踉跄跄，口吐白沫栽倒在地。
它倒在了尘土飞扬的路中央，热辣辣的阳光照在它身上。它病得很重，一动不动地躺在地上。主人给它的药方则是脚踢、棒打和咒骂，这也是它习以为常的食物饮料，也是它唯一能得到的报偿。
可是，帕特拉对折磨和咒骂都没有了反应，它躺在盛夏道路上飞扬的尘土中，看上去已经死了。
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不曾有过幸福，不幸便谈不上残酷
尼洛和他的佛兰德斯大狗同龄，自从爷爷救下被五金贩子折磨得奄奄一息的帕特拉，老迈的大狗和少年尼洛从此形影不离。因为贫穷，尼洛不能跟自己喜欢的女孩艾洛伊丝在一起，还被人诬蔑放火烧了艾洛伊丝家的磨坊。孤苦无助的尼洛临死时，终于如愿以偿地在教堂里看见了鲁本斯的两幅画。年迈的大狗也在风雪中追到他的身边，与他一起离开了“爱得不到报偿、信念不可能实现的世界”。
尼洛短短的一生都生活在离安特卫普不远的佛兰德斯，因为伟大画家鲁本斯的存在，安特卫普在很多人眼里是“一方圣地，就是伯利恒——艺术之神睁开双眼的地方，是卡瓦利——艺术之神死去的地方”。鲁本斯的荣光无处不在，这片土地也孕育了一代又一代伟大的画家，尼洛和帕特拉的故事仿佛就是大师笔下的一幅速写，鲁本斯就是尼洛梦中的神。故事的背景仿佛就是鲁本斯的画……
年轻生命消殒了，大狗的忠诚却永远留存了下来。
英国女作家维达（1839—1908，Ouida是她的笔名，原名是Marie Louise）的这个经典故事一直流传到现在，根据原作改编的卡通《义犬报恩》依然在全世界范围内广受欢迎。因为大狗的忠诚，悲情故事竟然流淌着不绝如缕的温暖。再卑微无助的生命，也总有感觉到生命单纯幸福的时刻。即使转瞬即逝。
本书还收录了维达另外两个故事《一枝丁香》和《普罗旺斯玫瑰》。
一枝骄艳的丁香花让一个流浪艺人和一个美丽姑娘结缘：在丁香花盛开的山区小镇，以逗人笑为生的小丑爱上了一个美丽姑娘。单纯宁静的幸福同样转瞬即逝，流浪艺人艰难却自由自在的生活走到了终点。完美之爱也像小丑珍藏的爱情信物——那枝丁香花一样，枯萎凋零了。在法兰西内战的血腥和硝烟中，小丑和自己的情敌都走到生命的尽头。但一棵小小的丁香树却在废墟中傲然绽放出娇艳的花儿。小丑生命中最美好的时刻，都凝固在了盛开的丁香花丛中那张可爱的笑脸上，是一瞬，是一生，亦是永恒。
一枝普罗旺斯玫瑰被送到了巴黎的花草市场，被人遗落在街边尘土中，又被一个贫穷的女孩拾起，从此就生长在某个小阁楼的窗边。玫瑰日夜思念着阳光灿烂、广阔无边的普罗旺斯，同时见证了发生在两间阁楼之间的一个女孩和一个年轻天才画家的爱情。不用说，普罗旺斯玫瑰娇艳的花朵也成了这段凄美爱情的信物，最后当两个年轻生命和他们的爱情一起消殒的时候，普罗旺斯玫瑰却生存了下来……
在维达的经典传奇中，忠诚的佛兰德斯大狗、芬芳的丁香花、娇艳的罗旺斯玫瑰，代表着凄美生命中单纯的幸福。如果不曾有过幸福，哪怕是憧憬中的幸福，那么，不幸便谈不上残酷。
或者，这就是维达的作品成为历久不衰之经典的根源所在。
维达的《忠狗帕特拉的一生》讲述了：
会画画的天才少年尼洛和他的佛兰德斯大狗帕特拉同龄，自从爷爷救下被五金贩子折磨得奄奄一息的帕特拉，老迈的大狗和尼洛从此形影不离。因为贫穷，尼洛不能跟自己喜欢的女孩艾洛伊丝在一起，还被人诬蔑放火烧了艾洛伊丝家的磨坊。孤苦无助的尼洛临死时，终于如愿以偿地在教堂里看见了鲁本斯的两幅画。年迈的大狗也在风雪中追到他的身边……这个经典故事一直流传到现在，根据原作改编的卡通《义犬报恩》依然在全世界范围内广受欢迎。
此外，本书还包括同一作者的另两篇优美故事：《一枝紫丁香》和《普罗旺斯玫瑰》。
维达编著的这本书包括《忠狗帕特拉的一生》、《一枝丁香》、《普罗旺斯玫瑰》三个凄美的故事。忠诚的佛兰德斯大狗、芬芳的丁香花、娇艳的普罗旺斯玫瑰，代表着凄美生命中单纯的幸福，这样的幸福是我们热爱生命的根源所在，也是维达的作品成为历久不衰之经典的根源所在。