远古时代，在中国领域内，居住着许多不同祖先的氏族和部落。它们彼此间经长时期的相互影响和相互争斗．有些逐渐融合了．有些发展起来．
从传说和神话里，推测远古居民分布的一般情况如下：
居住在东方的人被统称为“夷族”。太皡是其中一族的著名酋长。太皡姓风，神话里说他人头蛇身(一说龙身)，可能是以蛇(或龙)为图腾的一族。陈(今河南淮阳县)，相传是“太皡之墟”。春秋时期，山东还有任、宿、须句、颛臾四个小国，说是太皡的后裔。相传伏羲画八卦。伏羲与太皡向来被当作同一个人的名号，事实上伏羲是指远古开始有畜牧业的一个时代．太皡则可能实有其人。如果八卦确是一种记事符号的话。按照传说．当是出于太皡或太皡族。八卦是“一”(阳性)“一一”(阴性)两种线形凑成乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑八个卦形，每一个卦代表当作同一属性的若干事物。如乾为天、父、玉、金，坤为地、母、布、釜，这种记事方法。比结绳进了一步。后来黄帝族发明象形文字，借它作卜筮的符号。失去了原来作为记事符号的意义．
居住在北方、西方的人统称为“狄族”“戎族”。其中“犬戎族”自称祖先为二白犬，当是以犬为图腾。薰鬻族(薰鬻音，即秦汉时匈奴的祖先)是北方强族，相传与黄帝族曾发生过冲突。
居住在南方的人统被称为“蛮族”。其中九黎族最早进入中部地区。九黎当是九个部落的联盟，每个部落又各包含九个兄弟氏族，共八十一个兄弟氏族。蚩尤是九黎族的首领，兄弟八十一人，即八十一个氏族酋长．神话里说他们全是兽身人言，吃沙石，铜头铁额，耳上生毛硬如剑戟，头有角能触人。这大概是以猛兽为图腾，勇悍善斗的强大部落。九黎族驱逐炎帝族，直到涿鹿(涿鹿或说在河北怀来县或说在涿鹿县)。后来炎帝族联合黄帝族与九黎族在涿鹿大械斗，蚩尤请风伯雨师作大风雨，黄帝也请天女魃(b白)下来相助。这些荒诞的神话，暗示着这一场冲突非常激烈，结果蚩尤斗败被杀。九黎族经长期斗争后，一部分被迫退回南方，一部分留在北方，后来建立黎国，一部分被炎黄族俘获，到西周时还留有“黎民”的名称．
炎帝族居住在中部地区。炎帝姓姜，神话里说他牛头人身．大概是牛图腾的氏族。姜姓是西戎羌族的一支，自西方游牧先人中部，与九黎族发生长期的部落间的冲突。最后被迫逃避到涿鹿．得黄帝族援助。攻杀蚩尤。后来炎黄两族在阪泉(据说阪泉在河北怀来县)发生了二次大冲突，黄帝族统率以熊、罴、貔、貅、躯、虎为图腾的各族打败炎帝族，黄帝族势力进入中部地区。
黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝曾居住在涿鹿地方的lu湾里．过着往来不定迁徙无常的游牧生活。后来打败九黎族和炎帝族．逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓，号轩辕氏，又号有熊氏。古书中有关黄帝的传说特别多。如用玉(坚石)作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳，嫘祖(黄帝正妻)养蚕，仓颉造文字，大挠作干支，伶伦制乐器，虞、夏二代□祭黄帝(尊黄帝为始祖)。这些传说多出于战国、秦’、汉时学者的附会。但有一点是可以理解的，即古代学者承认黄帝为华族始祖，因而一切文物制度都推原到黄帝。
《国语。晋语》说，黄帝有子二十五人，其中十四人共得十二姓。所谓得姓，大概是子孙繁衍，建立起新的氏族来。《山海经》《大戴礼记》等书记载古帝世系，不论如何分歧难辨，溯源到黄帝却是一致的。历史上唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，相传都是黄帝的后裔。
传说中黄帝以后帝尧以前，黄帝族著名的首领，有以下诸人：
少□ 姓姬或说姓赢，名挚(Zhi)，居曲阜(山东曲阜县)，号穷桑帝。黄帝后裔或在中国，或在夷狄，少皡族可能是黄帝族向东发展的一支。与夷族杂居，接受了太皡族的文化，因此称为少皡，成为夷族文化的继承者。春秋时郯国(山东郯城县)自称是少□的后裔。
颛顼(Zhudn x口) 传是黄帝子昌意的后裔(《山海经》《国语．楚语》有此说)，居帝丘(河南濮阳县)，号高阳氏。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教、逼令顺从黄帝族的教化。当时南方苗族又逐渐向北发展，自颛顼到禹，传说中常见苗族、黎族与黄帝族的不断冲突。
帝喾 相传是黄帝子玄嚣的后裔，居西亳(河南偃师县)，号高辛氏。传说帝喾有四妻、生四子。姜螈生弃(周祖先)，简狄生契(商祖先)，庆都生尧，常仪生挚。《左传》文公十八年，季文子说，高阳氏有才子八人，号称八恺，高辛氏有才子八人，号称八元。这十六族世世有声名，尧不能举用。舜举用八恺，使主管后土，地平天成；举用八元，使主管教化。八恺指以禹为首的各族，八元指以契为首的各族，契距离帝喾既不只一世，尧、弃、挚年代相近，距离帝喾当然也不只一世。如果弃等四人确是同出帝喾一系，应是同族的后裔，绝不是同父异母兄弟。卜辞中证明商朝认帝喾为高祖，祭礼非常隆重，帝喾可能是实有其人。
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