余闻上古之人，春秋皆度百岁而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？岐伯对日：上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。
这是《黄帝内经》中一段关于养生与长寿关系的讨论，意思是说：“我听说上古时代的圣贤人，年纪活到了100多岁，而形体、动作不显得衰老；但现在的一些人，往往不到50岁，形体就衰老了，是时代不同了吗？人们就早早失去生命了吗？”岐伯回答说：“上古时代那些懂得养生之道的人，能够取法于自然界阴阳变化的规律，运用各种养生方法，调摄精神，锻炼身体，能够节制饮食，日常生活遵循一定的规律，不过分地操劳，精神与形体能够保持协调一致，因此能享尽其生命年限，活到百岁才离世。现在的人不是这样，他们把酒当作一般饮料，嗜酒无度，把不正常的当作正常的，酒醉后肆行房事，耗散精气使其枯竭，不懂得保持精气充满，不善于统摄自己的精神……所以五十来岁就衰老了。”
生长壮老本来是生命的必然过程，人自有天年之限，因此生理性衰老不可避免，但可以通过养生活动保持身心和谐、躯体与机能和谐，预防早衰，即病理性衰老，这也是现代提出的亚健康状态这一概念的理论基础。“上古之人”，由于遵循养生的法则，故人至老年虽然形神皆不及少壮，但仍可以维持相应水平，生活自理，精神不败，度百岁乃去；而“今时之人”违背了养生法则，则半百而衰，不能尽终其天年。这段对话通过古今寿命的鲜明对比，说明了养生对于延缓衰老、保持健康的重要性。
何谓养生？养生一词，原出《管子》。早在茹毛饮血、钻木取火的原始社会，我们的祖先为了生存繁衍，在与大自然搏斗的漫长岁月里，从劳动与生活的实践中，逐渐摸索认识到人体生命活动的一些规律，学会了一些防病保健的知识和方法，并相互传授。发展到后来，人们把这种自觉的保健延年活动叫作养生。以后，人们又将这种保健延年活动加以理论上的归纳，称之为养生之道。经过长期的运用和不断充实，后人将偏于养生保健方面的发展为养性、摄生、道生、保生等；把侧重于老年延年益寿方面的又衍生出寿老、寿亲、养老、寿世等。这样就基本反映了养生的主要轮廓。因此，所谓养生，实际就是保养生命，以达长寿之意。
养生有广义和狭义之分、古义和今义之别。古人以“摄养身心，以期保健延年”(《辞源》)为之养生，这是古义的养生，也是狭义养生。而广义的养生，是指现代养生学中养心、养性、摄生、道生、卫生、保生、保健、防病、寿老、寿亲、寿世等防病于未然、养病复康，使人身轻体强、耳聪目明、益智明心，并能陶冶性情、身心康乐、延年益寿诸方法之总称。养生的目的是达到“康”“乐”“寿”的境地，因此，凡令人健康、快乐、长寿的理论和方法均谓之养生。
养生包括养生之道与养生之术，很多人把二者等同起来，其实不然。中医将养生的理论(即要达到康、乐、寿之境地所必须遵循的养生原则)称为“养生之道”，而将养生的方法(即为了实现康、乐、寿的目的所采取的具体手段)称为“养生之术”。养生之道，基本概括了几千年来医药、饮食、宗教、民俗、武术等文化方面的养生理论，是养生活动进行的前提。而“养生之术”则是在养生之道指导下的具体实施办法。这种“道”与“术”相结合的养生既是中华民族古老的、内容丰富的、优秀的文化瑰宝，又是一门当今人类急需的、急待发展的学问和实践活动。
根据《国语》和《史记》记载，彭祖是我国最长寿的老人，其养生之术为我们提供了很多的启示。第一，他十分重视运动锻炼，坚持每天清晨练功。他的健身方法，被后人概括为“导引法”，至今仍被人们用以强身祛病。第二，注意保持良好的生活习惯。在生活中，彭祖坚持顺乎自然的信条，他认为，长寿的关键在于不伤身体。比如顺应四季节气的变化，冬天注意保暖，夏季时常纳凉，另外要劳逸结合，心情舒畅，用脑适度。第三，创造和谐的夫妻生活。彭祖认为，禁欲是违反自然规律和人性的，对身心健康有害无益。男女相需好比天地相合，而和谐有节的夫妻生活能够增加人的精神活力。他同时还指出当人们酒醉、饭饱、忧悲恐惧、喜怒失常时不该同房。只要懂得了这些道理，就能“避众伤之事”，延年益寿。他的这些观点，与《黄帝内经》中的某些养生原则桴鼓相应。
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