齐国衰落
齐桓公雄才大略，在管仲的辅佐下建立了骄人霸业，使齐国成为当时最强大的国家。然而，齐国自桓公去世后，发生了数十年的争夺君位的斗争，即五子争位，使得齐国的霸主地位完全丧失。晋楚两国强势崛起，成为争霸中原的主角。
此时晋国是中原的头号强国。虽然楚国自城濮之战后，其向北方发展的势头受到扼制，但它转而向东发展，着力吞并东方小国，国力不断增强。齐惠公三年（前606），楚庄王攻伐陆浑之戎，率军北上，在周王疆域之内横行无忌，并向周王室询问九鼎的大小轻重，但此时楚国的国力还不足以称霸中原，最后只得退回。而秦国为晋国所阻，暂时无力向中原发展。中原地区便成了晋楚争霸的战场。齐顷公时，楚庄王打败晋国，称霸诸侯。齐国虽然失去了霸主的地位，但其国力依然不可小视，仍然是诸侯争霸过程中一个举足轻重的砝码。
齐桓公的霸业对其后世子孙具有无穷的魅力，它就像海市蜃楼一样吸引着他们不断地求索。齐惠公去世后，齐顷公即位，齐顷公一改其父的作风，又按捺不住心中炽烈的称霸欲望。他对晋国高居霸主地位的现状很不服气，对诸侯听命于晋国无法忍受。齐顷公三年（前596），他便指挥军队讨伐莒国，以教训它倚仗着晋国的庇护而藐视齐国。齐顷公七年（前592），晋国邰克到齐国约会，齐顷公竟将对晋国的不服发泄到使者身上，将邵克大肆戏弄一番，邰克大怒，并誓报此仇。晋国对齐国的无礼也很不满，当齐顷公命高固、晏弱（晏婴之父）、蔡朝、南郭偃去赴会时，除高固中途逃归外，晏弱等均被晋国拘捕，幸亏楚国亡臣苗贲皇劝说晋侯道：“齐国国君因害怕晋国的无礼对待，所以不敢来参加会盟，而命令晏弱等前来，他们也知道定会遭到拘捕，但他们抱定了宁肯受侮辱，也不使两国国君断绝友谊的信念而来，如果将他们拘捕，就会让那些逃归的人有话可说，让参加会盟的人受到伤害，让诸侯恐惧。”晋侯听他说的有道理，便放松了对晏弱等人的监管，让他们逃归齐国。
齐顷公虽有争霸之心，但对晋国还是心存畏惧的。齐顷公八年（前591）春，晋侯与卫太子臧联合伐齐，齐顷公见势不妙，亲自去会见晋侯，并派公子强为质于晋。但齐顷公并没有因此而善罢甘休，又与楚国结盟。鲁国对齐、楚结盟深感忧虑，正如臧宣叔所言：“齐、楚结盟，我们鲁国与晋国也刚刚结盟，晋、楚正争盟主，齐军一定要攻伐我们。晋国虽然也会因此而讨伐齐国，但楚国人也一定来援救齐国，这样，势必是齐、楚共同攻伐于我们。”
正如臧宣叔所言，齐顷公十年（前589），齐军侵伐鲁国，并将龙地包围。齐顷公的宠嬖卢蒲在战斗中被龙人活捉。齐顷公与龙人商量，只要不杀卢蒲，彼此便可结盟休战，龙人不但不听，反而将其杀死挂在城墙上。齐顷公见状大怒，亲自擂鼓，齐军将士勇猛爬墙攻城，连攻三天，将龙地攻克，并向南攻至巢丘，向北侵略卫国。鲁、卫大夫往晋求救，晋侯遂派郤克率军前来救援，齐、晋两国终于暴发了鞍之战，齐军大败，齐顷公也差点儿被俘。
齐顷公只好派国佐对晋国施行贿赂，归还鲁、卫侵地以求和，郤克不听，道：“一定要以萧同叔子为人质，将齐国的地垅改为东西向，才可以和解。”国佐不卑不亢地说：萧同叔子不是别人，她是齐国国君的母亲，若按对等关系而论，那也是晋侯的母亲，而你却发布命令，让人家的母亲为质，这是以不孝令诸侯；先王疆理天下万物是因地制宜，以广收其利；你却命令将地垅一律向东，只以你们的兵车方便为利，不顾土地情况，是违反祖训的。最后，国佐又表示晋国一旦逼人太甚，齐国也不惜背水一战。P2－4
晏子，名婴，字平仲，春秋末期齐国夷维（今山东高密）人。生年不详，卒于齐景公四十八年（前500）。晏婴是先秦时代著名的思想家、政治家、外交家。他历事齐灵公、齐庄公、齐景公，尽忠极谏，机敏善辩，政绩卓著，是继管仲之后，齐国历史上又一位有名的贤相。
据史书记载，晏婴身材矮小，“长不满六尺”，但他最终“身相齐国，名显诸侯”。晏婴生活于春秋末期，一方面，周天子的权力日渐衰落，诸侯之间战争频繁；另一方面，齐国自从管仲死后，齐桓公晚年昏庸，他的五个儿子为争夺王位而自相残杀，导致齐国内乱和此后政局长期不稳定。
晏婴前后辅佐三位君主，虽然最终得到重用，但也受到过一些人的猜忌。齐国大夫高昭子曾经问他说：“子事灵公、庄公、齐景公，皆敬子，三君之心一耶？夫子之心三耶？”晏婴回答说：“婴闻一心可以事百君，三心不可以事一君。故三君之心非一也，而婴之心非三也。”可见晏婴正是以同样的一颗忠心来对待这三位君主的，因而才能始终得到信任。
晏婴是以善谏而著称的。有一次，齐景公一匹心爱的马病死了，齐景公大怒，要治马夫之罪。晏婴对齐景公说：“这人不知道自己犯了什么罪而死，让我为您教训他一番，让他知道自己的罪过，再送去监狱治罪。”齐景公同意后，晏婴就对那个人说：“你有三大罪状：国君命你养马，你却让马病死了，这是死罪之一；你养死的又是国君最心爱的马，这是死罪之二；你让国君因为一匹马的缘故而杀人，百姓听说后必然要怨恨我们的君主，诸侯听说后必然会轻视我们国家。你让国君的马病死，使老百姓对国君积下了怨恨，我们的军队也要被邻国打败，这是死罪之三。”齐景公听了长叹一声说：“请您放了他吧。不要因此而损伤了我仁爱的德行。”
还有一次，齐景公因晏婴的住宅靠近集市，要给他换一处住所，被晏婴拒绝。齐景公又笑着问：“你住的房屋靠近集市，你知道什么东西贵，什么东西便宜？”晏婴回答说：“假肢贵而鞋子便宜。”原来齐景公滥施刑罚，常把犯人的脚砍下来，所以装假肢的人很多。齐景公明白了晏婴的意思，从此减省了刑罚。
晏婴还以在外交活动中机智善辩而著称。他曾经多次出使晋、鲁、吴、楚等国，每次都能机智应对，不辱使命。
总之，齐景公在晏婴的辅佐下，由于客观的原因，齐国虽没有称霸天下，但是无论内政外交在列国中都仍处在强势地位，保持了数十年稳定的局面。
晏婴对后世的影响是很大的。墨子继承并发展了晏婴的学说，创立了墨家学派。晏婴的许多言行和思想，如尚贤、节用、节葬、非儒、非乐、明鬼神之事、反对不义之战等，都被墨家学派继承和发展，几乎成为其主导性思想。所以，唐代柳宗元在《辩晏婴春秋》中，甚至提出应将晏婴列为墨家。
近三千年过去了，晏婴的形象依然高大、清晰，让人肃然起敬。
姜正成编著的《足智多谋（晏婴）》介绍：晏婴对后世的影响是很大的。墨子继承并发展了晏婴的学说，创立了墨家学派。晏婴的许多言行和思想，如尚贤、节用、节葬、非儒、非乐、明鬼神之事、反对不义之战等，都被墨家学派继承和发展，几乎成为其主导性思想。所以，唐代柳宗元在《辩晏婴春秋》中，甚至提出应将晏婴列为墨家。
近三千年过去了，晏婴的形象依然高大、清晰，让人肃然起敬。
姜正成编著的《足智多谋（晏婴）》介绍：晏婴前后辅佐三位君主，虽然最终得到重用，但也受到过一些人的猜忌。齐国大夫高昭子曾经问他说：“子事灵公、庄公、齐景公，皆敬子，三君之心一耶？夫子之心三耶？”晏婴回答说：“婴闻一心可以事百君，三心不可以事一君。故三君之心非一也，而婴之心非三也。”可见晏婴正是以同样的一颗忠心来对待这三位君主的，因而才能始终得到信任。