土国宝没想到，他的“谦辞”竟歪打正着。事实证明，面对当时的复杂局面，土国宝的才干确实难当其任。当时，清军虽已攻陷江宁、扬州等地，但不少地方仍有零星抵抗。身为一介武夫，土国宝一开始在军事上尚且发挥正常，原南明漕运总管田仰以崇明为根据地，经常袭击周边地带，骚扰清军，土国宝率军前往剿灭，“俘斩甚众”。但接下来的一个对手，却让土国宝吃尽了苦头——原南明兵部尚书史可法抗清阵亡后，扬州城惨遭十日屠城，史可法督师扬州时的手下监军吴易仍组织残部，出没太湖一带，与清军展开水战。残明皇族唐王朱聿键在福州称帝后，欲发展敌后武装，又对吴易加封官爵。吴易武装力量不断壮大，曾攻人吴江，杀掉清朝新委任的县令，将库藏洗劫一空，并在水上大败清军援兵。清将吴胜兆沮丧地说：“渡江以来，未有此败!”(事见计六奇《南季南略》)
土国宝对吴易这个对手头疼不已，派人招降，不从，便“檄兵防剿”，布置攻防。不久，吴易手下一名“侦卒”在松江被擒，土国宝如获至宝，亲自审讯，此人供出苏州诸生王伯时、隐居处士文乘等，都是吴易的同党、潜伏的“内应”，土国宝于是“缚二人杀之，籍其家”。但文乘是当时的江南名士，是大名人文天祥、文徵明的后代，也是崇祯朝大学士文震孟之子。文乘临刑前赋绝命诗云：“三百年前旧姓文，一心报国许谁闻。忠魂今夜归何处，明月滩头吊白云。”此诗一经流传，人们纷纷将文乘的死与抗元英雄文天祥联系起来，民族情绪更加昂奋。这一事件，也使清朝收拢汉族士人的政策受到很大打击，所以朝廷闻知非常愤怒，特意下旨“切责国宝擅杀”，最终“下所司察议”，给予“降调”处分。
顺治四年八月，土国宝受命“以布政衔管江南按察司事”，逐渐得到复用。顺治五年五月，土国宝官复原职，“仍授江宁巡抚”。土国宝复出时，江宁一带战事已停，他也随之转向经济管理领域，动起了“创收”的脑筋。清朝接管江南后，苏、松、常、嘉、湖五府仍沿用明朝惯例，每年需向朝廷缴纳专供宫廷和百官享用的粳、糯一类额外漕粮，称为“白粮”。同时，清廷为了安抚民众，决定取消过去“民以为苦”的由民户输运的做法，恢复明朝初年曾实行的白粮官运制。土国宝为此进言说，过去民户为运送白粮“往往倾家”，如今改为官运，则增加了官府的经费负担，请求准许在苏、松、常三府向民间摊派运费，并表示这样做在为朝廷节省经费的同时，百姓负担并不会因此增加很多，应是“民皆乐从”。但此时清廷统治伊始，正极力推行“仁政惠民”的举措，当即降谕驳斥：加派运费做法有违减负民间的弘旨，岂容轻议!为慎重起见，朝廷下令有关部门查核，以弄清输运白粮中是否果有“官运经费不敷”的问题。部臣查后回禀，认为经费“未尝不敷”，如果能杜绝“克减、虚冒诸弊”，还能富富有余。土国宝的“创收”动议于是遭到驳回。
土国宝作为一名深染明末劣习的军阀，降清后仍惯于各种虐民敛财的做法。早在他担任江宁巡抚之初，还在为扑灭残明武装而焦头烂额之际，即已将贪婪的目光瞄向了江南土地。自古官绅中开明仁义之士有置办义田、恤贫助困的良好传统，明嘉靖年间名士顾正心家境殷富，曾在华亭县(今上海松江一带)置义田四万零八百余亩，用以“膳宗族、助差徭者”。土国宝初抚江宁，即以供给兵饷为名，趁战乱到这片义田中强收稻米四万三千余石。土国宝受处分被“降调”之后，此事暴露，清廷户部尚书巴哈纳、谢启光等核议：“兵饷、匠粮，皆有正项取给”，不应擅用义田之米，主张“责国宝偿还”。顺治六年，土国宝再次疏请“加派民赋”以佐军需，给事中李化麟疏言：“加派，乃明季弊政；民穷盗起，大乱所由。我朝东征西讨，兴师百万，未尝累民间一丝一粟。今国宝遽议加派，开数年未有之例，滋异日无穷之累。”于是，朝廷批复：“黜国宝奏不行。”又一次将其敛财冲动打压了下去。
顺治八年，少年顺治帝爱新觉罗福临亲政，开始推行其崇儒亲汉、廉政抚民的施政理念。当年十月，即有巡按御史秦世祯疏劾土国宝的贪敛丑行，说他以增造营房为名，于苏州府城内“按廛纳税”，敛银数万两；又“逾额滥设胥役”，借机婪取数千两。此外，土国宝接受嘉定知县随登云的赃贿，纵容他采用绑票手段，“每指富家为盗党，入财乃释”，公然敲诈民间财富。土国宝还接受其外甥、武官杨国海每月馈银三百两，放纵他违法经营，“市私盐及硝磺”牟利。疏上，土国宝等人被革职候审。就在即将被逮捕前，土国宝“畏罪自经”，悬梁而死。随后，其犯罪事实“鞫证皆实”，家产也被追赃人官。
三千年前商周之变，伯夷、叔齐不食周粟而死，“一臣不事二主”的士节观念便已深入人心。于今看来，这种“抱节守志”虽忠君色彩浓厚，但作为“忠孝节义”的组成部分，却也支撑了古人做人为官的完整信仰。
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前言
第一章 “胜朝”旧奸贪不改“使过”用人藏患深
那些“潜伏”下来的贪官们
土国宝：嗜利偷生做“贰臣”——“深染明末劣习”坏了清廷形象
耿焯：封祖荫子皆浮云——曾为“优抚汉臣”对象死后遭追赃
吴惟华：害民敛财遭鄙弃——多尔衮一死“恭顺侯”跟着倒台
冯铨：徒将乌纱换花翎——魏阉干儿改仕清朝仍奸习难改
吴三桂：降而复叛实权奸——借“三藩之乱”当过几天伪皇帝
尚之信：秽迹尤著“藩二代”——娶格格袭藩位贪欲依旧填不满
余国柱：阿主行奸“余秦桧”——帮皇上演“廉政秀”自己却是巨贪
第二章 “康雍大帝”岂明主“宽严皆误”缘制度
那些属于“自己人'的贪官们
鳌拜：结党专权死狱中——金庸《鹿鼎记》充分写出其任性
索额图：贪侈饶裕倾朝右——养犬论暴露康熙帝“纵贪养忠”
明珠：市恩立威行鸷害——暗结科道言官屏蔽康熙帝“圣听”
噶礼：金帐奉母非孝子——仗义执言母亲向康熙帝告御状
蓝理：贪人移改诚难事——起用戴罪之臣就得冒政治风险
年羹尧：骄踞堕腐罪难辩——被雍正帝所杀只因“知情太多”
隆科多：贵盛侈汰无所忌——顾命身份与雍正帝继位皆存疑问
第三章 “乾隆盛世”尚贪侈篱簋不饬因“源浊”
那些“‘不顾影响”的贪官们
鄂善：因贪赐死犹抵饰——拒不“自裁”栽了乾隆帝面子
卢焯：婪赃欺主失“圣恩”——圣谕暗示进贡不得给皇上招怨
恒文：篮簋不饬勒僚属——乾隆爷“圣意”刘墉父亲也没吃透
高恒：两代贵戚皆坐贪——沾乾隆帝“旧爱”裙带屡获推恩
良卿：“欺君长奸”难自保——民间举报搭密折便车揭开实情
钱度：多营狡窟贮赃财——大清朝贪官中也不乏“房叔”
王直望：冒赈吞捐饱宦囊——“频岁报旱”谎言竟被和坤捅破
国泰：在官欺罔“戏”过头——查案中刘墉与和坤斗法胜出
李侍尧：屡坐贪黩得曲赦——皇上的意图和大人自然懂得
陈辉祖：奉旨查赃暗挪移——正巧截留了乾隆爷惦记的宝物
伍拉纳：为官贪酷难责下——“和相擅柄”也没能救他小命
阿尔泰：假捐养廉倍贪敛——吐槽“负债进献”坏了“圣主英名”
富勒浑：关通家人共婪索——“受家人之累”的贪官中旗人最多
福崧：“议罪”难偿刮下吏——面子重要，“里子”也不能不要
毕沅：党恶为奸沾士节——乾隆朝的状元嘉庆朝倒台
和坤：“盛世”转衰为罪首——遗留巨额赃产难抵“政治赤字”
第四章 和坤虽倒势难挽“俭以养廉”收效微
那些“熬不住清苦'的贪官们
富纲：藉口缴赔行摊派——区区“养廉银”怎补官库亏空
郑源瑶：腹削民脂供奢靡——嘉庆朝由此倡俭流行“补丁服”
广兴：奉差查案索“程仪”——貌似“任性”其实是认钱
英纶：巡漕败检玷官箴——嘉庆帝怒责基层向京官“曲意馈遗”
王伸汉：冒赈杀人掩丑行——中晚清步入“老虎苍蝇一起打”
第五章 贪腐败国引“戎狄”内忧外患倾“牝朝”那些“末代妖孽”式的贪官们
穆彰阿：御夷畏葸引外患——为揽权将门生曾国藩推上位
牛鉴：贻误封疆失国门——替道光帝挡民愤躲过一死
胜保：“屡踬屡起”越贪淫——咸丰朝败将却对西太后“有恩”
安得海：宦竖再兴势难久——传为慈禧男宠，曝尸疑是替身
刚毅：苛下以全“主仆谊”——曾为小白菜案平反最终成贪官
崇礼：“临难不逃”为守赃——借同治帝大婚捞第一桶金
苏元春：怯敌媚寇做家贼——贪黩当斩竟有法国总统为他求情
焦滇：贿卖密图通日寇——曾赴日与阎锡山共入同盟会
奎俊：“食赈”而肥庇群贪——光绪年间跻身“京城四大财主”
李莲英：“牝朝”嬖宠专天下——宦祸再起仅仅因为女人当政
张兰德：末代权宦携赃隐——假太监之说不都是空穴来风
瑞洵：拥金挟姬岂“泰如”——晚年“小三翻脸”损了不少赃财
贻谷：以贿逃身出狴犴——查贪不“从快”难免夜长梦多
盛宣怀：千夫所指复出难——曾送李鸿章国企干股表“孝心”
端方：卖差卖缺伪“端人”——惯以收藏古董字画洗钱销赃
世铎：“非礼不亲”礼亲王——肯向李莲英屈膝“敌礼”的王爷
奕勖：匿赃洋行避按查——清廷钦差吃了汇丰银行闭门羹
第六章 “立宪共和”难绝腐“皇权民权”皆可蠹那些“浑水援鱼”的贪官们
袁世凯：恃权冒利欺天下——“洪宪皇帝”喻示“弘扬宪法”
徐世昌：徇私害公添禄位——“深沉过于世凯”，擅长“三公消费”
唐绍仪：政无足纪以奢闻——遭军统特务斧劈至今是谜案
梁士诒：公帑营私黑财神——晚清“铁老大”掌门助袁称帝
杨度：附权贪利戴污名——早年拿奕勖、袁克定政治黑金
倪嗣冲：贪犬落水焉“受洗”——清廷“永不叙用”却乘乱世复出
段芝贵：半生秘事尽狎邪——以杨翠喜行色贿竟成“帮助革命”
曹锟：贿营大选窃国柄——做寿之日京城古董价暴涨
王占元：官财两道据豪财——李府大厨的先官后商发迹史
张敬尧：身兼两贼遭狙毙——被冯玉祥两次捉放而假信基督
冯国璋：“自污”难塞后人口——家有“贪内助”，自命学萧何
张宗昌：称霸绿林兴鲁难——中韩复榘圈套遇刺济南
曹汝霖：媚外得肥激国愤——由清末“日本通”变身民国汉奸
韩复榘：祸鲁八年罪更深——被军法处决前曾大骂蒋贪
第七章 一朝叛义陷沉沦跨越“红黑”作恶深那些曾经“革命”的贪官们
陈炯明：投机革命叛北伐——政客的明天往往就是贪官
陈公博：汪伪政权“陈后主”——被国共两党开除难道仅是“政治失败”
周佛海：“半仙”难救汉奸命一自称做一大代表“就是政治野心”
李士群：同恶相济无久合——为何蒋汪日特都要除掉他
第八章 “打虎运动”收场忙“腐败亡国”终亡党那些“亡党亡国”昀贪官们
宋子文：以官涉商宦囊满——携巨额黑金逃美被“FBI”侦悉
孔祥熙：民国首富晒月薪——自己当“清官”，老婆孩子发财
杜月笙：结客多取不义财——终结“打老虎运动”的流氓大亨
刘峙：黑心工程致惨案——曾伙同白崇禧吞韩复榘巨赃
顾祝同：枪杀报人掩丑行——随蒋到台湾依旧高官厚禄
汤恩伯：唯唯贪将铸败局——溃逃前还在虚报兵额吃空饷
回望上下五千年，清朝与民国是一段距今最近、记载最为详尽、社会动荡变革也最为频繁急剧的历史记忆。在这三百多年间，中国完成了由古代到近代、现代、当代的三次转身，经历了两次民主革命。在这一历史阶段中，政治腐败也在以不同的形态伴随着、影响着，重要关头甚至是改变了历史的进程。从清王朝的由盛而衰，到中国沦为半封建半殖民地社会，到古老帝制的终结，再到民主共和的立与废、军阀割据的战与乱、蒋家王朝的溃与逃，无不伴随着政治腐败的身影。从“康乾盛世”冠冕堂皇的巨蠹，到慈禧“牝朝”内外通吃的硕鼠，再到打着革命旗号窃国分疆的军阀遗老，以及其后把持中国社会的四大家族和投机政客，不同权力形态和政治背景下层出不穷的贪官、“老虎”们，也向我们展示了贪欲的难除、权力的易腐，展示了贪腐所具有的不断尾随人类社会进步的嬗变和穿越能力，以及抚今追昔所能预见的反贪防腐的长期性、复杂性和艰难性。
“殷鉴不远，在夏后之世”一语出自《诗经·大雅·荡》，曾被孟子引用来诠释孔子有关“仁政”的思想。其实，“荡”字所指原本是殷商覆灭的根源——法度的废坏，而诗的一开头，就将造成这一状况的罪魁祸首归结为纣王朝中那些“疆御”、“掊克”的贪赃暴敛之臣。正是这类贪腐分子的“在服”、“在位”，将禹、汤缔造的夏商两代强大帝国推向万劫不复。这之后，周以殷为鉴，汉以秦为鉴，都试图在廉政方面汲取前代教训，但历朝历代的统治者似乎都没能走出这首诗中所说的“靡不有初，鲜克有终”的慎始不能慎终的怪圈。
跨过世纪的门槛，清朝、民国政权败于贪腐的教训仍是“殷鉴未远”。只有不忘历史、不断进步，才有可能避免重蹈覆辙，走出历史的轮回。