咸丰二年七月初六。
壬子年、戊申月、丁丑日。
宜：交易。
忌：出行。
今天是个做生意的好日子，可德宝斋掌柜李振卿却高兴不起来。尽管外面骄阳似火，几乎可以将街上青石板晒透，他却打心底透出一阵阵的寒意。
他的眼睛死死地盯着面前那张紫檀木方桌上用红布盖着的东西，眼神中透出几许绝望。他扭过头，看了一眼坐在上首的那个白胡子老头，露出哀求的目光。可白胡子老头却微微闭着眼，手抚着那缕稀疏的山羊胡，一副置身事外的姿态。
在京城的古玩界，有谁不知高老爷子的大名？老爷子从年轻时候开始，就专吃掌眼的饭，人生几十年，无论是金银玉瓷，还是铜铁兽骨，见过的玩意儿千千万万，他从未走过眼，即便是一块春秋时期的烂木头，他也能一眼看穿。京城内外，无论是什么物件，只需老爷子一句话，那就是铁板上的钉子。
当然，老爷子是泰山北斗，且在十年前就已经金盆洗手，整日安心养花弄鸟．不再帮人掌眼看货。据说老爷子当年欠李家上代人一个人情，李振卿一直没敢动用这层关系，今儿实在没辙了，才登门相请。
高老爷子顾及旧情，人是来了，可看过桌上的东西之后，便没有再说一句话。
李振卿心如乱麻，高老爷子没吭声，在座的几个人谁也不敢说话，屋内静得几乎可以听见彼此的心跳。
桌上红布盖着的，其实就是一个铜鼎。李振卿在行业内混了几十年，自然认得那是商周之物，铜鼎的式样也很普通，左右两耳，深腹外鼓，三蹄足，口沿饰环带状的重环纹，造型端庄稳重。只是鼎腹内多了数百个阴刻的文字，正是那些文字，显示出此鼎的与众不同。也正由于这一点，送货到京城来的西安宝和轩老板苏亿年，敢狮子大张口要价四千两。而一般的商周古鼎，其价不过五六百两。
此前，苏亿年已经当着另外几个老板的面，把话给说了：他正是看中德宝斋这块百年老字号的牌子，才把鼎给直接送来的。言外之意——要是德宝斋不敢下(买货)，那只好找别家。
这是对德宝斋赤裸裸的挑衅。
德宝斋起家于乾隆初年，传到李振卿手上是第四代，是家有着上百年历史的老字号。在京城琉璃厂西街的众多古董店铺之中，德宝斋的名气不算最大，但这百年老号的名头，也小不到哪里去。
上至亲王贝勒，下至七品翰林，不乏德宝斋的常客，百年老号靠的不仅是店内的上等货色，当然还有生意上的手段。
可这些手段，有时却是一柄双刃剑：抢了别人的客源，自然就有了仇家。琉璃厂大街上．有几家不对德宝斋恨得咬牙切齿呢？ 李振卿的目光在几位老板的身上扫过，或许苏亿年只是一个露脸的，干的是跑腿的活，真正的主角就在这几个人当中。
古董这玩意，说白了就一个字：赌！赌的是眼力和胆识。
李振卿自认眼力和胆识都不差，可今日为了德宝斋的百年声誉，他被逼得没了退路，只得放手一搏。如果赌输了，他和德宝斋就都将在京城消失。形势逼人，他不得已动用了那层关系，请来久不出山的高老爷子。
眼见已过了半个多时辰，高老爷子仍是眯着眼，把玩着手里那串紫檀木佛珠，一副讳莫如深的模样。
李振卿深吸了口气，尽力使自己平静下来，绝不能让那几个老板看出他的心虚，尤其是古缘斋掌柜夏立祥。这夏掌柜并非善类，整天瞪着一双灰白的三角眼，总想着如何算计别人。此人与惠亲王府有些关系，据说常帮王爷收藏些世间极品的古董。看今儿这架势，自是来者不善。
坐在下首的苏亿年看了看众人，干咳了两声，才小心地说道：“李掌柜，您看时间过去这么久了，不如……”
他说话的时候，拿眼睛瞟了瞟高老爷子。
按京城琉璃厂古董行内不成文的规矩，若让苏亿年把鼎拿出门，明天德宝斋就得关门。李振卿的眼中露出些许绝望，他起身看了在座众人一眼，正要开口，却见门帘一拂，走进一个四十岁上下、穿着长衫的瘦高个子。
来人叫陈介祺，乃吏部尚书陈官俊之子，字寿卿、号簠斋，任翰林院编修，加侍读学士，人称陈翰林。
陈介祺生于嘉庆十八年，白幼勤奋好学，聪颖强记。青少年时随父在京求学，19岁即“以诗文名都下”。道光十五年中举人，道光二十五年中进士，此后一直供职翰林院。他喜好涉猎众多文化典籍，尤对经史、义理、训诂、辞章、音韵等学问颇有研究，亦精于金石文字考证及器物辨伪，名气之大，不亚于高老爷子。
李振卿如同溺水之人抓住救命稻草般，几步冲过去握住陈介祺的手，道：“陈兄，您可算来了！”
李振卿派人去请高老爷子的同时，还亲自去了趟陈府。可陈府的人说，陈翰林进宫去了，不知啥时候回来。
那几个老板和高老爷子，陈介祺自然都认得，他看了他们一眼，无声地拱了拱手，算是打过招呼了。李振卿领着陈介祺快步来到桌旁，顺手扯掉那块红布。P1-3