本书将哲学方法论引入调研理论，构建了调查研究的理论体系，设计出了社会测量的“结构量表”，阐述了调研机构的性质、特点、任务和管理模式，将调查研究理论做到“本土化”和“特色化”。全书内容共分为四大部分：调研活动的历史演变过程。调研成果的历史作用，调研理论的形成和发展过程，调研活动的操作方法。
本书从调研的起源、发生和发展的角度出发，紧紧围绕调研的“形态”和“手段”这两条主线，依据调研的目的和要求解释调研的性质、特点、原则、作用和规律，明确了调研活动由主体、客体和手段三大要素构成，继而又抽象出了调研理论的三大要素，即固有理论、认识理论和操作理论。调研操作实务方面，作者结合自己长年的调研实践，列举了大量亲身经历的事实，会很自然地把读者带入调研的前沿阵地，体会到调研现场的气氛，能够启发读者在遵循理论脉络的同时，也能够思考在与调研实践的碰撞过程中发生的实际问题。