谭光辉讨论的不是二十世纪中国文学中的疾病主题，而是这个主题之所以在中国现代文学中成为主题的原因。这就是此书的核心论题：病到底是患出来的，还是讲出来的？他的书，谈的是症状的症状，也就是对中国文学的病症描写做做“症状阅读”。历史一旦贯穿，就不是让个别作品变成詹明信说的民族讽喻，整个中国现代文学就成了一个巨大的讽喻。
本书从疾病隐喻的角度切入，细致地梳理并分析了1902—1949年小说中疾病隐喻之呈现方式及嬗变历程，考察了这几个时代小说之不同思想风貌和知识分子的不同价值追求，分析了造成这种不同价值追求的外在原因和内在原因，希望通过这种分析给当下文学创作和批评以有益的启示。在论述过程中，通过对中国现代小说中疾病隐喻的解读，对众多小说的价值进行了最新分析和评价。本书还对文学作品中的疾病隐喻这一现象进行了较为深入的学理分析，以此作为中国小说现代性的衡镀指标之一，对各时代小说的独特价值进行了总体评价，并提出了衡量正常与非正常文学与文学批评标准的设想。